Adrien Barthe découvre la musique dès sa plus tendre enfance auprès de son père, organiste amateur[3]. Il étudie ensuite le piano et la composition[4] et devient l'élève au Conservatoire de Paris d'Aimé Leborne[5]. Il obtient le Grand prix de Rome en 1854[6] pour sa cantate Francesca de Rimini sur un texte d'Émile Bounaure[5].
À son retour en France, les portes des grandes scènes nationales ne s'ouvrant pas naturellement, il participe en 1864 à un concours réservé aux lauréats du prix de Rome dont aucune œuvre n'a encore été jouée à l'Opéra[12]. C'est sa partition qui est sélectionnée à l'unanimité[13] et c'est ainsi que son opéra La Fiancée d'Abydos[14], sur un livret de Jules Adenis, prend forme[5]. Il est créé le 30 décembre 1865 au Théâtre-Lyrique[15].
Barthe délaisse ensuite la scène pour ne plus se consacrer qu'à l'enseignement. En 1881, il est nommé professeur d'harmonie (pour élèves femmes) au Conservatoire de Paris[16], où il formera de très nombreuses élèves. Il reste en effet en poste jusqu'à son décès, survenu en 1898.
Officier d'académie dans l'ordre des Palmes académiques depuis 1883[17], il est nommé chevalier de la Légion d'honneur en 1898[18], peu de temps avant de s'éteindre à Asnières.
↑François-Joseph Fétis, Biographie universelle des musiciens et bibliographie générale de la musique. Supplément et complément [vol. 1] publ. sous la dir. de M. Arthur Pougin, Paris, Firmin-Didot, 1878-1880 (lire en ligne), p. 50
↑Albert Lavignac, Encyclopédie de la musique et dictionnaire du conservatoire.. 1,3, Encyclopédie de la musique et dictionnaire du conservatoire. première partie, Histoire de la musique. [3], France, Belgique, Angleterre, (lire en ligne), p. 1791
↑Félix Clément et Pierre Larousse, Dictionnaire des opéras (dictionnaire lyrique) : contenant l'analyse et la nomenclature de tous les opéras et opéras-comiques représentés en France et à l'étranger, depuis l'origine de ce genre d'ouvrages jusqu'à nos jours, (lire en ligne), p. 729
↑Constant (1855-1918) Pierre, Le Conservatoire national de musique et de déclamation : documents historiques et administratifs / recueillis ou reconstitués, Paris, Imprimerie nationale, (lire en ligne), p. 477