Anne Distel est la fille du peintre Georges Dayez[4]. Elle est professeure d'histoire de l'art à l'université Paris-Sorbonne. Elle est l'auteur de nombreux livres sur les peintures du XIXe siècle. Elle s'intéresse particulièrement à Pierre-Auguste Renoir et a été conservatrice de l'exposition monographique de Renoir qui a été présentée au Grand Palais à Paris en 1985. Elle a organisé une conférence, Renoir and the Woman of Paris, au musée d'art The Frick Collection en 2012[5].
Elle est l'auteure de Renoir : « Il faut embellir »(1993), un livre fortement illustré pour la collection « Découvertes Gallimard », qui a été traduit en six langues, dont l'anglais ; et Renoir, un livre de 400 pages emballé dans un coffret, publié en anglais en 2010[6].
Elle travaille à l'organisation et aux catalogues de plusieurs expositions[7].
Lors d'une entrevue avec Gallimard, Distel a souligné que les collectionneurs — par exemple Albert Barnes — ont joué un rôle très important dans la vie de Renoir et ont été la cause de l'évolution de son style. Barnes a construit une fondation pour abriter sa collection privée éclectique en 1922. La fondation avait un but d'éducation conforme aux idées très démocratiques de Barnes sur la diffusion de la culture[8].
En 2004, elle devient cheffe du département des collections à la direction des Musées de France, poste qu'elle quitte en 2009 pour prendre sa retraite[9].
Anne Distel et Michel Hoog, De Renoir à Matisse, la Réunion des musées nationaux, , 55 p. (ISBN978-2-7118-0093-3)
Anne Distel (avant-propos), Italo Faldi (préface), Dario Durbe, I Macchiaioli, peintres en Toscane après 1850, [catalogue de l'exposition du Grand Palais], Paris, Les Presses Artistiques , 1978-1979.
Anne Distel, Dunoyer de Segonzac, Flammarion., , 95 p.
Anne Distel, Lawrence Gowing, Renoir : exposition Hayward Gallery, Londres, -, 1985, Galeries nationales du Grand Palais, Paris, -, 1985, Museum of Fine Arts, Boston, -, 1986, Hayward Gallery, Galeries nationales du Grand Palais (France), Museum of Fine Arts, Boston, Réunion des musées nationaux, 1985, (ISBN2711820009 et 9782711820009)
Anne Distel et Kirk Varnedoe, Gustave Caillebotte - 1848 1894, Réunion des Musées Nationaux, , 375 p. (ISBN978-2-7118-3047-3)
Anne Distel et Collectif, Signac, 1863-1935, Yale University Press, , 336 p. (ISBN978-0-300-08860-1)
↑Nouvelles de l'estampe, numéros 193 à 198, 2004, p. 227 : Anne-Marie Dyèvre, La Donation Georges Dayez (1907-1991). « A l'occasion de l'importante donation (118 pièces) faite par sa fille, Anne Distel, qui vient enrichir les collections du département des Estampes et de la Photographie de la Bibliothèque nationale de France, nous sommes heureux d'évoquer ici la personnalité attachante de Georges Dayez. »