Lors de sa création en 1963, l'ensemble Ars Nova réunit une vingtaine de musiciens, la plupart solistes des orchestres de l'Opéra et de l’ORTF[2]'. Par la suite, d’autres ensembles vont se créer sur un modèle similaire : Musique Vivante en 1966, 2E2M en 1972, L’itinéraire en 1973 puis l'Ensemble Intercontemporain en 1976[réf. nécessaire]. Cela coïncide avec la création par André Malraux d’une Direction de la Musique (1966) alors confiée au compositeur Marcel Landowski qui va soutenir ces formations et encourager la création musicale[réf. nécessaire].
En 1987, Marius Constant confie la direction de l’ensemble à son jeune assistant Philippe Nahon[3]. À partir de cette période, l'Ensemble Ars Nova est entouré d'une constellation de compositeurs tels qu'Olivier Messiaen, Maurice Ohana, Iannis Xenakis, ou encore Pascal Dusapin au début de sa carrière[4].
Épaulé par Benoist Baillergeau, qui codirigea l’ensemble jusqu’en 2013, ils proposent alors à la direction de la Musique du ministère de la Culture de décentraliser cet ensemble parisien dans la région Poitou-Charentes et à La Rochelle[5]. Maurice Fleuret alors Directeur de la Musique reçoit cette idée et convainc les tutelles régionales de soutenir, avec l’État, Ars Nova ensemble instrumental[5]. En 1999, l'ensemble Ars Nova déménage à Poitiers pour collaborer au projet de la construction du Théâtre Auditorium (Scène Nationale de Poitiers), qui est inauguré en 2008, et dont il est depuis structure artistique associée[5].
Le projet d’Ars Nova (ensemble instrumental) a pour objet de travail majeur la musique du XXe siècle[6]. Il a ainsi été à l'origine de commandes d'un nombre de créations important, notamment Des Canyons aux Étoiles d’Olivier Messiaen (1975), plusieurs œuvres de Maurice Ohana ou encore la tournée internationale de Carmen, adapté par Marius Constant et mis en scène par Peter Brook[7]. L'ensemble a travaillé avec des compositeurs tels que Pascal Dusapin ou encore Marc Monnet[8],[9].
Le Caillou dans la chaussure, 52 min, documentaire de Delphine de Blic. L'Empreinte digitale, 2015
"A l'agité du bocal" de L.-F. CELINE par ARS NOVA (2015)
"La Rosa...", musique de Martin Matalon, Festival d'Ile-de-France, 2013
John Cage Cunningham "Un Jour ou Deux" Paris, Opéra Garnier, 2012
"L'ensemble Ars Nova : une contribution au pluralisme esthétique dans la musique contemporaine (1963-1987)" de François Madurell. Edition L'Harmattan, 2003