Le bikepacking est une forme de cyclotourisme minimaliste qui se distingue du cyclotourisme traditionnel par la non-utilisation de porte-bagages, remplacés par des sacoches[1][source secondaire nécessaire] généralement fixées par des sangles au guidon, au cadre, ou encore à la tige de selle[2]. Pratiqué aussi bien durant des parcours de quelques jours que pour de longues expéditions en autonomie, le bikepacking se base sur le principe de voyager de manière légère avec pour but de parcourir plus facilement ou plus rapidement l'itinéraire choisi.
Le bikepacking peut se pratiquer à l'aide d'un vélo spécialisé comme un vélo de route ou un vélo tout-terrain s'il a lieu exclusivement sur route ou en pleine nature, mais le plus souvent c'est un vélo hybride tel un gravel, un vélo de trekking ou un vélo tout chemin qui sera utilisé pour davantage de polyvalence. Dans ce cas le vélo choisi permet en effet d'emprunter aussi bien le réseau routier que les chemins blancs, les routes forestières et les sentiers. Lorsqu'il se pratique en plein nature ou en milieu isolé, le bikepacking peut privilégier le bivouac pour passer la nuit et impliquer l'utilisation de compétences de bushcraft.
Il ne faut pas confondre le backpacking, qui est un anglicisme pour désigner le voyage à pied avec un sac à dos (backpack) et le bikepacking, qui est un voyage à vélo (bike).
Le bikepacking est donc une version plus rapide et plus légère du cyclotourisme, jusqu'à 60 % inférieure en poids, et constitue un véritable mode de randonnée à vélo[2],[3]. Les cycles utilisés en bikepacking sont généralement des vélos hybride de type vélo tout chemins s'apparentant aux VTT par la fourche suspendue à l'avant et les pneus plus larges que la moyenne. Les vélos gravel sont également appréciés ainsi que les VTT cross-country si le parcours est montagneux.
Les vélos de bikepacking[Note 1] milieu de gamme peuvent peser une dizaine de kilos hors sacoches, car ils se doivent d'être robustes.
Le gain de poids est bénéfique au roulage, à la maniabilité du vélo grâce à une meilleure répartition des charges, à une plus grande stabilité. Les sacoches de moindre largeur qu'en cyclotourisme permettent de sillonner d'étroits sentiers qui sont inaccessibles aux vélos de randonnées classiques avec porte-bagages[4].
Dans l'esprit du backpacking, les bikepackers[Note 2] recherchent généralement le bivouac sous la tente, plutôt que les hébergements en "dur".
De même, le recours a une remorque sera rejeté par les puristes, mais envisageable en cas de nécessité : transport d'un enfant, d'un animal ou de matériel encombrant[5][source secondaire nécessaire].
Il existe plusieurs sacoches de vélo pour satisfaire le besoin d'itinérance des bikepackers :
Les compétitions longues distances sans assistance s'effectuant en bikepacking sont regroupées sous l'appellation d'ultracyclisme.