Il a commencé à étudier à l'université du Nord de l'Arizona en 1966, où il jouait des cuivress dans la fanfare[1]. En tant qu'étudiant de deuxième année, il a été enrôlé dans la United States Navy et a passé deux ans à étudier les communications et l'électronique à Hawai'i et dans le Pacifique Sud. Il a auditionné pour le Royal Hawaiian Band, mais a été refusé car il n'était pas hawaïen lui-même[2],[1]. Il a continué à recevoir une formation musicale pendant qu'il était militaire[3].
Il retourne dans la réserve Navajo en 1971, où il traverse une période difficile ; plusieurs de ses camarades de classe avaient été tués pendant la Guerre du Vietnam. Il a réussi les auditions très compétitives de l'École de musique des forces armées et s'est classé 28e sur la liste d'attente d'admission. Jouer avec l'Armed Forces Band est devenu impossible après qu'un accident de voiture lui a endommagé la bouche, rendant impossible la production de la embouchure correcte pour continuer à jouer des cuivres[2],[4],[5].
Après son accident, Nakai a eu une brève lutte contre la drogue et l'alcool[2]. En 1972, on lui a offert une flûte traditionnelle en cèdre, dont il a progressivement appris à jouer tout seul, avant d'acheter un instrument à Oliver William. Jones, un facteur de flûte californien que Nakai a rencontré alors qu'il travaillait comme vendeur dans un musée[6]. Jones continuerait à fournir Nakai avec des flûtes pendant plusieurs années[2]. Nakai a eu du mal à élargir son répertoire en raison de l'absence d'enregistrements pour la musique de flûte traditionnelle.
Il retourna à la Northern Arizona University pour obtenir un Bachelor's Degree en 1979 et obtint plus tard une maîtrise en Études amérindiennes de l'Université de l'Arizona[2].
↑ abcd et e(en) Craig Harris, Heartbeat, Warble, and the Electric Powwow: American Indian Music, University of Oklahoma Press (ISBN978-0-8061-5469-5, lire en ligne)
↑(en) Brian Wright-McLeod, The Encyclopedia of Native Music: More Than a Century of Recordings from Wax Cylinder to the Internet, University of Arizona Press (ISBN978-0-8165-3864-5, lire en ligne)
↑(en) Yvonne Wakim Dennis, Arlene Hirschfelder et Shannon Rothenberger Flynn, Native American Almanac: More Than 50,000 Years of the Cultures and Histories of Indigenous Peoples, Visible Ink Press (ISBN978-1-57859-608-9, lire en ligne)
↑Paula Conlon, « The Native American Flute : Convergence et collaboration illustrées par R. Carlos Nakai », The World of Music, vol. 44, no 1, , p. 66 (JSTOR41699400)