Un chargeur solaire est un dispositif, généralement portable, qui permet de transformer l'énergie solaire photovoltaïque en énergie électrique pouvant être utilisée par les dispositifs électriques.
Les trois composants essentiels pour son fonctionnement sont :
Quelques exemples de chargeurs solaires communément utilisés sont :
Une ou plusieurs plaques solaires absorbent l'énergie émise par le soleil, qui est convertie en énergie électrique et stockée dans les batteries internes pour pouvoir, plus tard, être utilisée dans différents buts, depuis la recharge d'un téléphone mobile jusqu'à fournir des services électriques pour réaliser différentes fonctions dans une entreprise, un centre commercial, etc. Cependant, certains chargeurs solaires fonctionnent sans batterie interne. C'est une différence majeure au niveau de l'utilisation.
Les panneaux solaires portables peuvent être trouvés sur le marché sous deux formes principales : rigide et pliable. D'apparence, ils ressemblent fort à une version miniature des panneaux solaires photovoltaïques que l'on peut trouver sur les toits.
Ces modèles de chargeurs solaires ne disposent pas de batteries internes. Cela signifie que le panneau ne produit de l'énergie que lorsqu'il y a du soleil. S'il n'y a pas de soleil au moment où un appareil électronique (par exemple un smartphone) est connecté, l'appareil ne se chargera pas. Il est souvent conseillé d'utiliser ces panneaux solaires portables avec une batterie externe[2], permettant ainsi d'accumuler l'énergie.
Les batteries externes solaires, aussi appelées chargeurs solaires portables, sont composées d'un petit panneau solaire et d'une batterie intégrée. A la différence du panneau solaire portable, il est donc possible de charger les appareils électroniques même sans soleil. En effet, la batterie intégrée à l'appareil permet d'accumuler l'énergie lorsque le chargeur solaire est placé au soleil, et de la distribuer après.
Une seconde différence notable est le fait que ce type de chargeur solaire peut se recharger par prise. La batterie externe solaire a donc deux moyens de charge : le panneau solaire et une entrée de charge (souvent un port mini-USB). Cet appareil est donc très similaire à une batterie externe ; c'est une batterie externe à laquelle on a ajouté un panneau solaire.