Cora Stephan grandit à Osnabruck (Allemagne). Elle termine ses études à Hambourg et Francfort en 1973. En 1976, après des études de sciences politiques, sciences économiques et histoire, elle passe son doctorat avec une thèse sur l'histoire de la social-démocratie allemande au XIXe siècle.
De 1976 à 1984 elle enseigne à l'Université Johann Wolfgang Goethe de Francfort (Allemagne). Elle travaille également comme éditrice, traductrice et journaliste à la radio, notamment de 1985 à 1987 pour le bureau de Bonn du magazine Der Spiegel. Depuis 1987 elle est auteur indépendant.
Aujourd'hui elle partage sa vie entre son domicile à Mücke près de Francfort (Allemagne) et Laurac-en-Vivarais (France).
Elle est lauréate du Deutscher Krimi Preis deux fois (en 2001 et en 2004) et du Krimipreis (Prix du roman policier) de Radio Bremen (en 2003).