Après des études au State College de Fresno, il exerce quelques emplois sans lendemain (garçon de bureau, cueilleur de fruits, vendeur, détective privé, enseignant) avant d'amorcer une carrière professionnelle de journaliste au San Francisco Chronicle.
Il publie son premier roman (et le seul qu'il ait jamais publié sous son propre nom), One Against the Earth en 1933. Il signe ensuite du pseudonyme Geoffrey Homes douze thrillers aux dialogues finement ciselés dont plusieurs ont comme toile de fond la Californie rurale de la Grande Dépression, ce qui les rapproche des romans sociaux de John Steinbeck et des romans noirs de Horace McCoy. Dans The Doctor Died at Dusk (1936) apparaît le journaliste et ancien détective privé Robin Bishop et sa femme Mary, héros de cinq romans. L'auteur les délaisse ensuite au profit de Humphrey Campbell, un détective privé plus dur qui a la particularité de ne boire que du lait. Pour assurer le passage entre les deux héros, l'auteur les fait se rencontrer dans la dernière aventure de Robin Bishop, Marjorie n'est pas rentrée (1938). Par ailleurs, deux romans d'enquête, qui lorgnent du côté du fantastique, mettent en scène José Manuel Madero, un détective indien zapotèque fort singulier « qui tricote ses chaussettes et fait sauter en l'air ses cigarettes avant de les rattraper avec sa bouche »[1].
Build My Gallows High, son dernier roman, publié en 1946, est généralement considéré comme le meilleur qu'il ait écrit. Il en fera l’adaptation, l’année suivante, sous le titre Out of the Past, un film réalisé par Jacques Tourneur, devenu un classique du film noir. En France, roman et film portent le titre Pendez-moi haut et court. Un remake à partir du scénario a été tourné en 1984 par Taylor Hackford sous le titre Contre toute attente.
Il se consacre ensuite presque exclusivement à l’écriture de scénarios de films noirs et de westerns. À partir de la fin des années 1950, il produit plusieurs scripts pour des séries télévisées policières et westerns.
Publié en français sous le titre Marjorie n'est pas rentrée, Paris, Librairie des Champs-Élysées, coll. Le Masque no 708, 1960 ; réédition, Paris, Librairie des Champs-Élysées, coll. Le Club des Masques no 93, 1970
Publié en français sous le titre Pendez-moi haut et court, Paris, Gallimard, Série noire no 44, 1949 ; réédition, Paris, Gallimard, La Poche noire no 108, 1970 ; réédition, Paris, Gallimard, Carré noir no 435, 1982 ; réédition, Paris, Rivages/Noir no 93, 1990
Claude Mesplède et Jean-Jacques Schleret, SN, voyage au bout de la Noire : inventaire de 732 auteurs et de leurs œuvres publiés en séries Noire et Blème : suivi d'une filmographie complète, Paris, Futuropolis, (OCLC11972030), p. 194-195.