La dioptra ou dioptre est un instrument ancien utilisé en astronomie et pour l'arpentage. Il date au moins du IIIe siècle avant Jesus-Christ. La dioptra est un tube de visée ou, à défaut, une tige avec un œilleton à ses deux extrémités, attaché à un pied fixe. Si elle est munie d'un rapporteur, elle peut être utilisée pour mesurer les angles.
Les astronomes grecs utilisaient la dioptre pour mesurer la position des étoiles; Euclide et Geminus se sont référés à la dioptra astronomique dans leurs œuvres. Au temps de Ptolémée (IIe siècle de notre ère), elle est devenue obsolète comme instrument astronomique et a été remplacée par la sphère armillaire.
Mais La dioptre est demeurée un outil efficace pour les arpenteurs. Adaptée à l'arpentage, la dioptra est similaire au théodolite du topographe du XVIe siècle. C'est une variante de la groma, mais d'une précision supérieure.
La dioptre était assez sophistiquée pour permettre de construire un tunnel à travers une montagne entre deux points prévus à l'avance de part et d'autre de celle-ci. Selon Héron d'Alexandrie elle aurait été utilisée pour construire l’aqueduc d'Eupalinos, « une des plus grandes réalisations techniques de l'Antiquité », un tunnel de 1036 mètres (4000 pieds) de long, creusé à travers le Mont Kastro sur l'île grecque de Samos, au VIe siècle av. J.-C.. Il n'y a cependant aucune preuve que l'instrument ait existé dès cette époque, et l'hypothèse de Héron sur la façon de construire l'aqueduc est discutée par les historiens[1].
Un livre entièrement consacré à la construction et l'usage de la dioptre pour l'arpentage est attribué à Héron d'Alexandrie[2]. Héron a été "l'un des plus ingénieux ingénieurs et mathématiciens de l’histoire."
La dioptre a été largement utilisée sur des projets de construction d’aqueduc. Avec plusieurs vis de réglage sur les différentes parties de l'instrument, il était facile de l'étalonner pour des mesures très précises. Elle a été remplacée comme instrument d'arpentage par le théodolite.
De tels dispositifs sont également utilisés comme organes de visée d'armes[3].
Traduit du site wikipédia anglais, Dioptra, le 29/09/08