Dustin Lancy Farnum naît le à Hampton Beach, dans le New Hampshire ; fils des acteurs G. D. Farnum et Adela LeGros, il est l'aîné de trois garçons ; il est le frère de l'acteur William Farnum, à qui il ressemble beaucoup, et du réalisateur de films muets moins connu Marshall Farnum[1]. Il épouse Mary Cromwell en 1909 et en divorce en 1924[2],[3] ; il se remarie avec l'actrice britannique Winifred Kingston.
Farnum commence sa carrière au théâtre. Il débute au cinéma en 1914 : il obtient son premier rôle dans le film Soldiers of Fortune[4].
Il tient la même année le rôle-titre dans deux western muets réalisés par Cecil B. DeMille :
The Squaw Man, adaptation d'une pièce à succès d'inspiration « westernienne » de 1905, The Squaw Man écrite par Edwin Milton Royle, que Cecil B. DeMille avait mis en scène et où Dustin Farnum tenait déjà le rôle-titre[5],[6] (c'est sur ce tournage que Farnum rencontre sa seconde épouse, l'actrice Winifred Kingston) ;
The Virginian[7]. Le film est adapté du roman du même titre d'Owen Wister publié en 1902, qui avait été adapté pour le théâtre par Wister et Kirk La Shelle et joué à Boston puis à New York d'octobre 1903 à mai 1904 et où Dustin Farnum jouait le rôle-titre[8].
Il meurt d'une insuffisance rénale à l'âge de 55 ans le à New York[1]