En musique classique, par exemple dans la forme sonate (extrêmement fréquente), l’exposition désigne une première partie au cours de laquelle sont présentés les deux thèmes qui seront développés ultérieurement : thème « A » (dans la tonalité principale) et thème « B » (dans la tonalité de la dominante, si la tonalité principale est majeure, et si la tonalité principale est mineure, soit de sa relative majeure, soit de sa dominante mineure[2]). Une séquence nommée « pont modulant » permet de passer du thème « A » au thème « B ».
L'exposition est suivie du développement, puis de la réexposition ou réexposition-coda.
Dans une fugue l'exposition désigne le début, partie où toutes les voix présentent le thème successivement[3].