Lachner naquit à Rain-am-Lech dans une famille de musiciens. Son père Anton Lachner était organiste municipal et ses frères Ignaz, Theodor et Vinzenz furent aussi des musiciens. Il étudia la musique avec Simon Sechter et Maximilian Stadler. Il devint ami intime de Franz Schubert et fit la connaissance de Ludwig van Beethoven. En 1823, il obtint un poste d'organiste à l'église luthérienne. Il fut chef d'orchestre assistant au Theater am Kärntnertor à Vienne (1827-1829), puis premier chef (1829-1834). En 1834, il devint Kapellmeister à Mannheim (1834-1836). En 1835, il reçut à Vienne le premier prix pour une composition symphonique avec sa Sinfonia passionata, et fut nommé Kapellmeister royal à Munich (1836-1865), devenant une figure majeure dans la vie musicale de la ville. Il dirigeait les représentations à l'opéra ainsi que les différents concerts et festivals. Sa carrière connut un déclin soudain en 1864, lorsque Hans von Bülow, un disciple de Richard Wagner, se vit confier ses différentes charges. Lachner resta officiellement à son poste en congé prolongé jusqu'à ce que son contrat expire.
(en) Stanley Sadie (préf. Stanley Sadie), The Grave Concise Dictionary of Music, Londres, Macmillan, (1re éd. 1988), 909 p. (ISBN0-333-43236-3)
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Stephan Hörner(de), Hartmut Schick(de) (dir.), Franz Lachner und seine Brüder. Hofkapellmeister zwischen Schubert und Wagner (= Münchner Veröffentlichungen zur Musikgeschichte. Bd. 63). Bericht über das Musikwissenschaftliche Symposium anlässlich des 200. Geburtstages von Franz Lachner, veranstaltet von der Gesellschaft für Bayerische Musikgeschichte und dem Institut für Musikwissenschaft der Universität München, Munich, 24.–26. Oktober 2003. Schneider, Tutzing, 2006, (ISBN3-7952-1215-4).