Né à Portsmouth, Cole est le fils du peintre paysagiste George Cole (1810-1883). Il expose à la British Institution à l'âge de dix-neuf ans et il expose pour la première fois à la Royal Academy en 1853. En 1870, il est élu associé de cette institution et devint académicien dix ans plus tard. Il meurt à Londres le . La grande popularité de son travail est due en partie à la simplicité de sa méthode technique et en partie à son choix habituel de matériaux attrayants[1].
La plupart de ses sujets ont été trouvés dans les comtés de Surrey et de Sussex et le long des rives de la Tamise. L'un de ses plus grands tableaux, The Pool of London, a été acheté par les administrateurs du fonds Chantrey en 1888 et a été présenté à la Tate Gallery[1].