Orelli étudie la philologie romane à l'université de Fribourg sous la direction de Gianfranco Contini. Il rentre ensuite au Tessin et enseigne la littérature italienne à l'École supérieure de commerce de Bellinzone et, plus tard, au lycée cantonal de la même ville.
L'anthologie de Piero Chiara et Luciano Erba le classe parmi les poètes de la Quatrième génération[2] de la Linea lombarda (« ligne lombarde »).
Sa poésie est considérée de caractère post-hermétique[3].
Orelli est aussi connu pour ses traductions des poèmes de Goethe.
Pomeriggio bellinzonese in Luci e figure di Bellinzona negli acquerelli di William Turner e nelle pagine di Giorgio Orelli, a cura di Virgilio Gilardoni, Bellinzone, Casagrande, 1978.