Le « Gruppe 33 » est fondé le jour même où les nazis commencent à brûler des livres en masse, le 10 mai 1933[1], et porte le nom de l'année 1933[2]. Il est formé par 15 artistes issus d'une idéologie politique commune alors que la résistance à l’influence nazie croît dans la ville frontalière de Bâle[3]. Les membres s'opposent également à la domination d'artistes conservateurs plus âgés qui contrôlent la Société des peintres, sculpteurs et architectes suisses (allemand : Gesellschaft Schweizerischer Maler, Bildhauer und Architekten)[4].
Le collectif est principalement composé d'artistes et d'architectes de nombreuses disciplines différentes, mais comprend aussi des poètes, des musiciens, des acteurs et des écrivains[4]. Leur travail prend différentes formes d'expression et s'exprime sur divers supports, incorporant l'avant-garde, le surréalisme, le constructivisme et la nouvelle objectivité[3].
Au cours de plusieurs décennies, 38 artistes se sont associés au Gruppe 33. Celui-ci continue alors de servir de réseau d'expressions et de mouvements artistiques émergents. Le groupe est officiellement dissous en 1970[4]. En 1983, une rétrospective du travail du groupe est présentée à la Kunsthalle de Bâle[5].