Guo Xialu grandit avec ses grands-parents dans un village de pêcheurs, puis avec ses parents et son frère dans la ville de Wenling, dans la province côtière du Zhejiang. Son père est un peintre de paysages traditionnels à l'encre et sa mère est garde rouge pendant la Révolution culturelle. Elle publie son premier recueil de poésie à l'adolescence alors qu'elle étudie la peinture à l'encre. En 1993, elle quitte sa province pour faire des études à l'Académie de cinéma de Pékin (dans la même classe que Jia Zhangke). En 2002, elle s'installe à Londres pour étudier la réalisation de documentaires à National Film and Television School (École nationale de cinéma et de télévision). Elle a vécu également à Paris, Zurich et Berlin.