C'est un très grand papillon d'une envergure d'environ 78 mm, aux ailes allongées et arrondies de couleur marron et orange, à l'ornementation très diversifiée du fait de sa capacité de mimétisme avec plusieurs espèces[3],[4].
Heliconus numata pratique le mimétisme ; il imite plusieurs espèces du genre Melinaea, ce qui est un mimétisme müllerien. Les études faites par Mathieu Joron et ses collègues chercheurs du CNRS et du MNHN, ont découvert chez H. numata (sur le chromosome 15) un supergène, groupement d'une trentaine de gènes immobilisé par des inversions de séquences génétiques, qui de ce fait échappe aux recombinaisons chromosomiques. Ce groupe de gènes est donc transmis en bloc d'une génération à l'autre, évitant ainsi les formes intermédiaires. Sept formes mimétiques sont présentes chez Heliconus numata[6],[7],[8].
↑(en) Robert T Jones, Patricio A Salazar, Richard H. Ffrench-Constant, Chris Jiggins et Mathieu Joron, « Evolution of a mimicry supergene from a multilocus architecture », Proceedings of the Royal Society B, Royal Society, vol. 279, no 1727, , p. 316-325 (ISSN0962-8452 et 1471-2954, PMID21676976, PMCID3223682, DOI10.1098/RSPB.2011.0882).