Henri-Jean Martin, à qui Lucien Febvre avait confié la rédaction de l'ouvrage L'Apparition du Livre, est le fondateur de ce que l'on peut appeler l'école française d'histoire du livre dont il a défini les contours et qui a engendré une multitude de travaux, au travers des thèses qu'il a dirigées, tant à l'École nationale des chartes qu'à l'École pratique des hautes études, ainsi que par la direction de la somme encyclopédique de l'Histoire de l'édition française.
On lui doit une synthèse sur les apports de la culture écrite, et principalement de la révolution de l'imprimé, dans le développement de la civilisation européenne, dont il donna une synthèse dans Histoire et pouvoir de l'écrit. Il commença une grande réflexion « sur l’histoire des instruments de connaissance et de systèmes de communication au sein de nos sociétés européennes, afin de comprendre et d’expliquer leurs évolutions et leurs mutations psychologiques » à travers son dernier livre, Aux sources de la civilisation européenne.
1962–1970 : Conservateur, puis conservateur en chef des bibliothèques de la ville de Lyon :
Programme de construction d’une nouvelle bibliothèque de 27 000 m2 ; établissement d’un réseau de lecture publique ; création avec Maurice Audin et André Jammes du Musée de l’imprimerie.
Pour une histoire du livre (XVe au XVIIIe siècle). Cinq conférences, Bibliopolis, Naples, 1987.
Le Livre français sous l’Ancien Régime, Promodis, Paris, 1987.
Le Livre dans l’Europe de la Renaissance. Actes du XXXVIe colloque international d’études humanistes de Tours, direction avec Pierre Aquilon, Promodis et Cercle de la librairie, Paris, 1988.
Histoire et pouvoirs de l’écrit, préface de Pierre Chaunu, Perrin, Paris, 1988.
2e édition, Albin Michel, Paris, 1996.
Mise en page et mise en texte du livre manuscrit, direction avec Jean Vezin, Cercle de la librairie et Promodis, Paris, 1990.
Mise en page et mise en texte du livre français. La naissance du livre moderne (XIVe au XVIIe siècle), Cercle de la librairie, Paris, 2000.
Les Métamorphoses du livre, entretiens avec Jean-Marc Chatelain et Christian Jacob, Albin Michel, Paris, 2004.
Aux sources de la civilisation européenne. Paris, Albin Michel, 2008 - Livre de poche, 2010.
Frédéric Barbier, « Henri-Jean Martin, ou qu’est-ce que l’histoire du livre ? », Préfaces, no 17, février-, p. 106–112
Frédéric Barbier, Patrick Bazin, Claude Jolly, « Une vie de chercheur : Henri-Jean Martin » Bulletin des bibliothèques de France (ISSN0006-2006), no 2007/2, p. 120–122 [lire en ligne]
Roger Chartier, « Hommage à Henri-Jean Martin : Conférence prononcée par Monsieur Roger Chartier, professeur au Collège de France, le , en Sorbonne » [lire en ligne]
Éric Le Ray, « Henri-Jean Martin (1924-2007). Fondateur de l'école française de l'histoire du livre », Hermès, La Revue 2/2007 (no 48), p. 237-243, lire en ligne
Jean-Pierre Gutton, « Henri-Jean Martin », in Dominique Saint-Pierre (dir.), Dictionnaire historique des académiciens de Lyon 1700-2016, Lyon : Éditions de l'Académie (4, rue Adolphe Max, 69005 Lyon), 2017, p. 846-847.
Figures de Bibliothécaires, Villeurbanne, enssib, (ISBN9782375461358), p. 175-178