Le nom Hillel est d'origine sémitique, apparenté au Heylel babylonien ou cananéen, nom du dieu de l'étoile du matin.
Il apparaît dans Isaïe 14:12-14, où le prophète parle de la chute de Heylel ben Shakhar.
Selon la Jewish Encyclopedia[1] : « Il est évident que le prophète attribue au roi babylonien [Heylel] une fierté démesurée, qui sera suivie d'une chute ; le concept est emprunté à une légende populaire en connexion avec l'étoile du matin ». Isaïe ferait donc un jeu de mots entre le nom du roi et la divinité, fils de la déesse cananéenne (ou babylonienne) de l'Aube, Shakhar.
Dans la Septante grecque, Heylel sera traduit par le nom grec Éosphoros (désignant l'astre du matin) que les auteurs latins traduiront à leur tour par Lucifer. C'est ce dernier nom que Jérôme utilisera dans la Vulgate.
Utilisé sans autre précision, Hillel fait habituellement référence à Hillel l'Ancien, également appelé Hillel le Babylonien, considéré comme le plus grand Sage de l'ère du Second Temple. On situe sa vie entre la fin du premier siècle AEC et le début du premier siècle EC.
Ce nom fut transmis à nombre de ses descendants, ainsi qu'à de nombreux rabbins et penseurs juifs :
Le nom de Hillel l'Ancien, prônant un judaïsme tolérant et ouvert, apparaît dans le nom de nombreuses congrégations juives réformées. Hillel International est une organisation internationale de jeunesse juive. Il a aussi donné son nom à la rue Hillel de Jérusalem.