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Hortense Dufour est fille d’un magistrat français et d’une musicienne italienne. Elle séjourne pendant trois ans à Madagascar et aux Comores.
Elle passe son enfance et sa jeunesse à Marennes (Charente-Maritime) et monte à Paris pour suivre des études en lettres modernes. Elle se consacre à l'écriture dès l'enfance : « J'ai toujours écrit » dit-elle. « C'est tombé surmoi comme la Grâce... Une journée sans écrire a toujours été pour moi une journée qui n'a pas existé. Mon sang est devenu de l'encre. » Elle est découverte, à l'âge de 22 ans par l'éditeur Jean-Jacques Pauvert.
Hortense Dufour participe également au comité de lecture des Éditions Robert Laffont et collabore au groupe Bayard Presse et à d'autres magazines sous forme d'articles. Elle est mère de trois enfants.
Son œuvre est couronnée de nombreux prix : Grand prix des lectrices de Elle en 1978 pour La Marie-Marraine[6], traduit en plusieurs langues et adapté à l'écran par Robert Enrico sous le titre L'Empreinte des géants, le Prix du Livre Inter en 1983 pour son roman Le Bouchot, le Grand Prix de l'Académie de Saintonge et Médaille de Chardonne en 1990 pour La Fille du saunier, le Prix des Mouettes décerné par le Conseil général de Charente-Maritime pour Le Bois des abeilles en 2006.
Elle est nommée chevalière de l'Ordre des Arts et des Lettres en 2010 par le ministre de la Culture et de la communication.
Un Prix Hortense-Dufour, marraine de la médiathèque de Marennes, est créé en 2010 par le Lion's Club de Marennes-Oléron, pour récompenser un premier ou un second roman. Il est remis par Hortense Dufour chaque année à la médiathèque municipale de Marennes. Il a été décerné à : L'Emprise, de Sarah Chiche (Grasset, 2010); Hôtel Argentina, de Pierre Stasse (Flammarion, 2011) ; Ce qu'il advint du sauvage blanc, de François Garde (Gallimard, 2012) ; Pour l'honneur de Blanche, de Frédérique Volot (Presses de la Cité, 2013) ; Moment d'un couple, de Nelly Alard (Gallimard, 2014) ; La Chance que tu as, de Denis Michelis (Stock, 2015).
Le , Hortense Dufour reçoit le Grand Prix de l'Académie de Saintonge pour son roman Port des Vents paru aux Presses de la Cité.
La Dernière femme de Barbe-Bleue, Grasset, 1976, traduit en allemand, 1977
La Marie-Marraine,Grasset, 1978, Grand prix des lectrices de Elle, traduit en plusieurs langues, adapté à l'écran par Robert Enrico sous le titre "L'empreinte des géants" (1980), le livre de poche, diverses collections, Deboree poche,
La Guenon qui pleure,Grasset, 1980,diverses collections,
L’Écureuil dans la roue,Grasset, 1981, adapté à l'écran, 1983, par Alain Maline sous le titre" Ni avec toi, ni sans toi"