Il possède des grandes feuilles costapalmées, de couleur gris vert, qui sont dotées de segments raides. Les feuilles forment une couronne ronde au sommet d'un stipe massif qui atteint 25 m de hauteur[réf. nécessaire]. Cette espèce de palmier développe généralement un stipe unique ou double.
Il pousse dans les savanes du sud-est de l'Afrique, en altitude. Il supporte très bien la sécheresse et pousse dans les régions tropicales ou subtropicales.
Au Botswana, les populations du delta de l'Okavango utilisent sa fibre pour la confection des vanneries locales[1]. En langue locale setswana il y est désigné sous le nom de « mokolane ». Les Himbas (Namibie) le nomment « makalani ».
Le fruit possède une amande très dure de la taille du balle de ping-pong qui, privée de sa cuticule, fournit un "ivoire végétal" utilisé pour la fabrication de bijoux[réf. nécessaire]. Cela lui vaut le nom de "Palmier ivoire" qu'il partage avec d'autres espèces d'Arecaceae sud-américaines ( Phytelephas sp.).
↑(en) D. L. Kgathi, G. Mmopelwa et K. Mosepele, « Natural resources assessment in the Okavango Delta, Botswana: Case studies of some key resources », in Natural Resources Forum, 2005, vol. 29, no 1, p. 70-81
(en) T. L. Konstant, S. Sullivan et A. B. Cunningham, « The effects of utilization by people and livestock on Hyphaene petersiana (Arecaceae) basketry resources in the palm savanna of North-Central Namibia », in Economic botany A. 1995, vol. 49, no 4, p. 345-356
(la) Description d'après Klotzsch (Carl Friedrich Philipp von Martius, Historia naturalis palmarum, opus tripartitum, cujus volumen primum palmas generatim tractat, volumen secundum Brasiliae palmas singulatim descriptione et icone illustrat, volumen tertium ordinis familiarum generum characteres recenset, species selectas describit et figuris adumbrat, adjecta omnium synops, F. Fleischer, 1823-1850, vol. 3, p. 227)