Jørn Riel s'est engagé en 1950 dans une expédition scientifique (Lauge Koch) pour le nord-est du Groenland, où il passera seize années, notamment sur une base d'étude de l'île d'Ella[2].
De ce séjour, il tirera le versant arctique de son œuvre littéraire, dont la dizaine de volumes humoristiques des Racontars arctiques, ou la trilogie Le Chant pour celui qui désire vivre. Dans ces romans, dédiés à son ami Paul-Émile Victor, Jørn Riel s'attache à raconter la vie des populations du Groenland, explorateurs et chasseurs du Nord-Est groenlandais ou des habitants Inuit[2].
Il reçoit en 2010 le Grand Prix de l'Académie danoise pour l'ensemble de son œuvre[3].
Il passe la fin de sa vie en Malaisie à la lisière d'une forêt à Kuala Lumpur[2] ; il y meurt à 92 ans.
Traduite en quinze langues, son œuvre romanesque est extrêmement populaire, notamment dans son pays, où chacun de ses livres se vend à environ 250 000 exemplaires[2].
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La série des racontars évolue au fil des ouvrages car les personnages sont introduits peu à peu. Aussi, les histoires suivantes font de nombreuses allusions aux aventures précédentes. La psychologie particulière de chaque personnage se dégage peu à peu, et l'évolution de leur situation, liée à l'histoire de ce bout du Groenland, peut être comprise. À noter que pour deux recueils, l'éditeur français n'a pas repris le titre de la nouvelle figurant en titre du recueil danois.
La Vierge froide et autres racontars - 1993 (Den kolde jomfru og andre skröner - 1974)
Un safari arctique et autres racontars - 1994 (En arktisk safari og andre skröner - 1975)
La Passion secrète de Fjordur et autres racontars - 1995 ( - 1976)
Un curé d'enfer et autres racontars - 1996 ( - 1977)
Le Voyage à Nanga : un racontar exceptionnellement long - 1997 (Rejsen til Nanga : en usoedvanlig lang skröne - 1981)
Un gros bobard et autres racontars - 1999 (En lodret løgn og andre skrøner - 1986)
Le Canon de Lasselille et autres racontars - 2001 (Signalkanonen og andre skröner - 1988)
Les Ballades de Haldur et autres racontars - 2004 (Haldurs ballader og andre skröner - 1993)
La Circulaire et autres racontars - 2006 (Cirkuloeret og andre skröner - 1994)
Les Étoiles Polaires. Une adaptation à la scène des Racontars Arctiques, présentée au Funambule-Montmartre (Paris, XVIIIe) en . Adaptation : Guy Le Besnerais, mise en scène : Hélène Mouchel, chorégraphie : Amandine de Boisgisson Voiron.
Les Nuits Polaires. Une adaptation en théâtre de marionnettes des Racontars Arctiques par les compagnie Les Anges au Plafond et coproduit par Le théâtre 71 en 2004. Adaptation : Brice Berthoud, mise en scène: Camille Trouvé[29]
L'histoire de Manik d'après le roman Le Jour avant le lendemain. Par la Compagnie du Grand Désherbage. Adaptation et mise en scène Denis Wetterwald, musique Rénald Fleury avec la voix de Catherine Blanchard. Avec Denis Wetterwald et Rénald Fleury. Création 2004 " Spectacle envoûtant. Le public mettra plusieurs minutes avant de pouvoir bouger." Ouest-France.
Le Roi Oscar et autres racontars, adaptation de Gwen de Bonneval, dessin d'Hervé Tanquerelle, Éditions Sarbacane, 2011 (ISBN978-2-84865-429-4)
Heq : le chant pour celui qui désire vivre, dessin de Benjamin Flao, traduit du danois par Inès Jorgensen, Éditions Sarbacane, 2012 (ISBN978-2-84865-558-1)
Un petit détour et autres racontars, adaptation de Gwen de Bonneval, dessin d'Hervé Tanquerelle, Éditions Sarbacane, 2013 (ISBN978-2-84865-643-4)
Racontars arctiques : L'intégrale, adaptation de Gwen de Bonneval, dessin d'Hervé Tanquerelle, Éditions Sarbacane, 2019, réédité en 2022 (ISBN979-1-04080-266-2)[31]
De plus, Jørn Riel a inspiré un des principaux personnages de la bande-dessinée Groenland Vertigo d'Hervé Tanquerelle, Jorn Freuchen (ISBN978-2-203-10394-8)