Après des études supérieures à l'Université d'Arizona, où elle obtient une maîtrise en lettres, elle est enseignante, entre 1966 et 1968, dans une institution de Tucson, puis, jusqu'en 1973, bibliothécaire dans une réserve indienne, avant d'être successivement employée dans deux compagnies d'assurances pendant dix ans. Elle se consacre à l'écriture à partir de 1984, année où elle publie un recueil de poèmes et participe à des ouvrages de littérature d'enfance et de jeunesse.
En 1989, elle se lance dans le roman policier avec la série consacrée aux enquêtes de l'inspecteur Jonas Piedmont Beaumont, surnommé Beau, de la police de Seattle. Ce héros, complexe et attachant, qui exerce son métier par conviction, n'est pas dénué de contradictions et de sautes d'humeur. Les intrigues classiques, mais bien ficelées, où il mène l'enquête, sont fertiles en détails pittoresques et évoquent les milieux les plus divers : politiciens véreux et presse à scandale dans On picole sec (Injustice for All, 1986) ; drogués et artistes dans Coups de pompe (Taking the Fifth, 1987) ; ou encore, syndicat de la construction dans Point de chutes (A More Perfect Union, 1988). Les titres de la série deviennent autant de best-sellers.
En 1993, J. A. Jance, sans délaisser Beaumont, amorce une autre série policière où évolue, dans le cadre désertique de la petite vile de Bisbee, en Arizona, le shérif féminin Joanna Brady. Beaumont et Brady apparaissent tous deux dans les romans Partner in Crime (2003) et Fire and Ice (2009).
Elle a signé également quelques nouvelles fantastiques qui touchent au genre de l'horreur.