Né en 1945, il étudie au Dartmouth College, université de l'État du New Hampshire, où il obtient un B.A. (spécialité Études Asiatiques) en 1967[1].
Il rejoint ensuite le Corps de la paix américain et est envoyé en Thaïlande, où il travaille dans des équipes de médecine tropicale dans la vallée du Mékong[2].
Il décide ensuite de rester en Thaïlande afin d'y étudier le bouddhisme. Il se rend au monastère de Wat Nong Pah Pong, où il suit l'enseignement du maître de la tradition de la Forêt Ajahn Chah[3], et est ordonné moine sous le nom religieux Phra Suñño[4]. Il suit ensuite les enseignements de Mahasi Sayadaw en Birmanie[5] et de Dipa Ma en Inde[6].
Au début des années 1980, Kornfield s'installe avec sa famille en Californie du Nord[8] et commence à tenir un cours de méditation, au départ dans une maison privée de San Anselmo[9], puis dans une clinique et enfin une église locale[10].
Kornfield a formé de nombreux enseignants Vipassana en Amérique, et a organisé et dirigé des rassemblements pour les enseignants bouddhistes avec le Dalaï Lama et dans le monde entier.
Il enseigne la méditation bouddhique dans le monde entier. L'écrivain et enseignant bouddhiste Gil Fronsdal compte parmi ses anciens élèves.
Jack Kornfield est l'une des figures de l'introduction du bouddhisme theravāda en Occident. Il a essayé d'en rendre l'enseignement accessible aux occidentaux, et a beaucoup écrit sur les relations entre la psychologie orientale et occidentale[12].