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John Bartram est né dans une famille de quakers. Son grand-père, John, s'était marié dans le Derby avant d'émigrer, en 1682, à Darby, en Pennsylvanie[2], l'année de la fondation de la ville de Philadelphie.
Il se considère comme un fermier ordinaire, n'ayant comme éducation que celle de son enfance. Il est cependant un grand lecteur et est très intéressé par la médecine et plus particulièrement par les plantes médicinales. Il commence alors sa carrière de botaniste en allouant une parcelle de son terrain pour des plantes qu'il trouve intéressantes.
Durant des années, Bartram voyage à travers les États-Unis afin de collecter des végétaux, du lac Ontario à la Floride, de la côte Atlantique jusqu'à la rivière Ohio. Il découvre de très nombreuses espèces et expédie régulièrement ses spécimens en Europe, notamment à Linné, Dillenius et Laurens Theodorus Gronovius. Vers 1733 commence sa collaboration avec Peter Collinson. Pehr Kalm, élève de Linné, reçoit son aide lors de son voyage en Amérique.
Observations on the inhabitants, climate, soil, rivers, productions, animals, and other matters worthy of notice, made by Mr. John Bartram in his travels from Pennsylvania to Onondaga, Oswego, and the Lake Ontario, in Canada[4], Londres, 1751[5].
Diary of a journey through the Carolinas, Georgia, and Florida from July 1, 1765, to April 10, 1766, coll. « Transactions of the American Philosophical Society », vol. 33, no 1 (déc. 1942)[6].
A description of East-Florida : With a journal, kept by John Bartram of Philadelphia, botanist to His Majesty for the Floridas], 1769 (3e édition)[7].