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Pinky est une Afro-Américaine à la peau assez claire pour se faire passer pour Blanche. Désormais infirmière, elle revient dans sa ville natale. Elle soigne Miss Em qui fait d'elle son héritière. Mais à la mort de celle-ci, l'héritage est contesté...
Le succès du film d'Elia Kazan Le Mur invisible (1947) incite Daryl Zanuck à s'attaquer au problème du racisme envers les noirs et il choisit John Ford pour réaliser L'Héritage de la chair. Mais Ford est mal à l'aise avec le film. Zanuck dit à ce propos : « Il s'agissait d'une différence d'opinion professionnelle. Les noirs de Ford étaient comme le personnage de Tante Jemima : des caricatures. J'ai pensé que nous allions vers de graves problèmes. Jack [John] a dit : "Je pense qu'il vaut mieux mettre quelqu'un d'autre sur le film." J'ai dit : "Finissons la journée", et j'ai retiré Ford du film. Certains metteurs en scène sont remarquables dans certains domaines et totalement impuissants dans d'autres. » Elia Kazan prit donc la suite de John Ford.
Le film a suscité des controverses ; il a été interdit dans la ville de Marshall (Texas).
L'actrice et chanteuse métisse Lena Horne a d'abord été pressentie pour jouer Pinky, mais on a pensé qu'une actrice blanche attirerait plus le public blanc.