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Diplômé de École polytechnique (promotion 1968) et de l'École Nationale de la Statistique et de l'Administration Économique (ENSAE en 1973), il prend d'abord part avec Alain Desrosières, en tant qu'administrateur de l'INSEE, à la création de la nouvelle classification des professions et catégories socioprofessionnelles (PCS). Ses travaux sur les classifications et le codage social conduisent à la publication de l'ouvrage Les catégories socioprofessionnelles avec Alain Desrosières, et le rapprochent de Pierre Bourdieu, puis de Luc Boltanski. L'analyse de la production statistique deviendra un axe de recherche sur la « politique des statistiques »[1].
À partir d'enquêtes sur le travail et les organisations – certaines menées en collaboration avec l'économiste François Eymard-Duvernay –, il propose une notion d'« investissement de forme »[2] qui rend compte de l'établissement de formes d'équivalence (codes, standards, coutumes, etc.) dotées d'un pouvoir de coordination. Ce sera une des origines, avec le travail de Boltanski sur les dénonciations dans la presse, des « économies de la grandeur » qui inaugure un nouveau courant de sociologie pragmatique. Avec Boltanski, il fonde le Groupe de Sociologie Politique et Morale (CNRS-EHESS) – nom suggéré par Albert Hirschman – en se séparant du groupe et de la sociologie de Bourdieu pour développer une sociologie qui traite des capacités critiques des acteurs et de leurs limites[3]. De la Justification. Les économies de la grandeur, écrit avec Boltanski, distingue et analyse les répertoires d'évaluation visant la légitimité du bien commun dans la vie publique, qu'il s'agisse des relations de pouvoir politique, des relations sociales ou de la vie économique.
Thévenot prolonge ensuite ce cadre d'analyse dans deux directions. En complément des critiques et justifications prétendant à une légitimité publique à partir du modèle des grandeurs, le modèle des régimes d'engagement des personnes et de leurs pouvoirs associés élargit la perspective en deçà du public, jusqu’à atteindre l'intime familier. En résulte une extension de la critique aux oppressions pesant sur ces engagements. D’autre part, Thévenot propose d’analyser la construction politique des communautés selon des grammaires de la mise en commun – en différends – qui ne passent pas seulement par des justifications publiques adossées à des conceptions plurielles du bien commun (ordres de grandeurs). À la faveur de programmes comparatifs internationaux qu'il a codirigés avec des sociologues étatsuniens[4] puis russes, ont été mises en évidence une grammaire libérale du public et une grammaire d'affinités personnelles à des lieux communs pluriels.
Cette sociologie pragmatique de la justification et des engagements a été mise en œuvre à la faveur de programmes de coopération internationale (Europe de l’Ouest, du Sud et du Nord, Russie, Amérique du Nord et du Sud) dans des domaines divers : protestation, politisation, critique, mouvements sociaux, participation ; mise en valeur et évaluation ; quantification, information, cognition et émotions ; travail et organisations ; écologie et agroenvironnements ; droit et gouvernement par les standards ; littérature, théâtre et arts de la participation et de la figuration.
Laurent Thévenot est membre des comités scientifiques des revues Annales, Histoire, Sciences Sociales, European Journal of Cultural and Political Sociology, Historical Social Research, Laboratorium: Russian Review of Social Research.
Il est membre permanent de l'Académie d'Agriculture de France.
Il est docteur Honoris Causa de l’University de Helsinki et de l’Université Nationale de l’Altiplano (Puno, Peru).
(dir.) Conventions économiques, Paris, Centre d'études de l'emploi - PUF, 1986.
Le travail : marchés, règles, conventions, codirection avec R. Salais, Insee - Economica, 1986.
Les économies de la grandeur, avec L. Boltanski, Centre d'études de l'emploi - PUF, 1987.
Les catégories socioprofessionnelles, avec A. Desrosières, La Découverte, 1988.
Justesse et justice dans le travail, codirection avec L. Boltanski, Centre d'études de l'emploi - PUF, 1989.
De la justification. Les économies de la grandeur, avec L. Boltanski, Gallimard (traduit en anglais, allemand, japonais, russe), 1991. Traductions en anglais, allemand, russe, portugais, japonais. Édition avec nouvelle préface, Gallimard, col. Tel, 2022.
Les objets dans l'action, codirection avec B. Conein et N. Dodier, Ed. de l'EHESS (Raisons pratiques 4), 1993.
Cognition et information en société, codirection avec B. Conein, Ed. de l'EHESS (Raisons Pratiques 8), 1997.
Rethinking Comparative Cultural Sociology: Repertoires of Evaluation in France and the United States, co-direction avec Michèle Lamont, Cambridge University Press, 2000.
L'action au pluriel. Sociologie des régimes d'engagement, Paris, La Découverte, 2006.Traduction en espagnol.
Engagementsregimer, (ed. by Magnus Paulsen Hansen), Copenhagen: Hans Reitzels Forlag, 2016.
Modes de normativité et transformations normatives / Modes of normativity and normative transformations (avec V. Champeil-Desplats et J. Porta), (dir.), (édition bilingue) Paris, IFJD, diffusion LGDJ, 2020.
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2020, « Faire entendre des voix muettes. Un engagement corporel en présence et sa mise en commun politique et critique », SociologieS, en ligne.
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2019, « Concevoir la communication soviétique. Le discernement compréhensif de Larissa Zakharova », Cahiers du Monde russe, 60(2-3) : 55-58.
2019, « Ce qui engage. La sociologie des justifications, conventions et engagements, à la rencontre de la norme », La Revue des droits de l’homme, 16, en ligne.
2019, Véronique Champeil-Desplats, Jérome Porta et Laurent Thévenot, « Introduction : une expérience de recherche coopérative et transverse entre droit et sciences sociales », La Revue des droits de l’homme, 16, en ligne.
2019, Cheyns, Emmanuelle et Thévenot, Laurent, « Le gouvernement par standards de certification consentement et plaintes des communautés affectées », La Revue des droits de l’homme, 16, en ligne.
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↑Depuis l'article de 1990 « La politique des statistiques : les origines sociales des enquêtes de mobilité sociale » dans Annales E.S.C. no 6 pp. 1275-1300[1], jusqu'à l'article de 2019 « Measure for measure. Politics of quantifying individuals to govern them », Historical Social Research, 44(2): 44-76.
↑Voir l'article "Les investissements de forme", ainsi que celui co-écrit avec Eymard-Duvernay, "L'économiste et son modèle", tous les deux publiés dans l'ouvrage dirigé par Thévenot, Conventions économiques, Centre d'Études de l'Emploi - PUF, 1986.
↑Sur l'histoire du mouvement dans lequel prend place cette rupture, voir : François Dosse, L'empire du sens. L'humanisation des sciences humaines, La Découverte, 1995.
↑ Laurent Thévenot et Michèle Lamont, Rethinking Comparative Cultural Sociology: Repertoires of Evaluation in France and the United States, Cambridge University Press, 2000.