Un père séparé de sa femme, élève seul son fils. À l'âge de 7 ans son fils admire le passé de champion de boxeur professionnel de son père. Dans la misère et pour l'amour de son fils, il décide de reprendre les gants, pour lui assurer un avenir.
Le rôle de Billy Flynn a d'abord été proposé à Ryan O'Neal puis Robert Redford (ils ont tous les deux refusé)[2].
Jon Voight interprète lui-même toutes les scènes de combat sur le ring[2].Pour cela, il s'est entraîné avec Jimmy Gambina, responsable des scènes de combat du film Rocky[2].
Franco Zeffirelli fait ici sa première incursion dans le cinéma américain.
Dans le numéro de du magazine scientifique The Smithsonian, le film « le plus triste du monde » ne serait pas Bambi, mais bien Le Champion[5]. Tout du moins, il s'agirait du film utilisé par de nombreux laboratoires de psychologie dans le monde lorsqu'ils veulent rendre triste un sujet d'expérience.
Le VSD no 99 (26/07/1979) a consacré sa une au film, avec une photo de Rick Schroder, accompagnée de la mention "L'enfant qui a fait pleurer la reine d'Angleterre" (article de Didier Decoin).