Issu d'une famille juive originaire d'Europe de l'Est, Freed est né à Brooklyn et a fait ses études à the New School. Il se tourne vers le monde de la photographie grâce à son apprentissage auprès du directeur de Harper's Bazaar, Alex Brodovitch.
En 1967, Cornell Capa le sélectionne avec cinq autres photographes pour participer à son exposition Concerned Photography.
La carrière de Freed prend son envol au cours du mouvement pour les Droits Civiques, alors qu'il voyage à travers l'Amérique en compagnie de Martin Luther King. Il réalise à partir de ses voyages un important ouvrage, Black In White America.
En 1980, il publie son deuxième ouvrage Police Work, montrant la police à New York.
Leonard Freed fit des reportages dans le monde entier : Italie, Turquie, Allemagne, Japon, Belgique, etc.
1968 Black in White America, New York, Grossman Publishers ; réédition : (en) Leonard Freed: Black in White America, 1963-1965, Londres, Reel Art Press, , 192 p. (ISBN978-1-909526-77-8)[1].
1965 : Deutsche Juden Heute, Rütten & Loening Verlag