Le roman raconte l’histoire d’un voyage vers la Lune entrepris par les deux protagonistes : un narrateur homme d’affaires, M. Bedford ; et un scientifique excentrique, M. Cavor. Cavor met au point la cavorite, un métal révolutionnaire qui crée l'apesanteur, avec lequel il construit un astronef. Bedford et Cavor découvrent que la Lune est habitée par une civilisation extraterrestre sophistiquée de créatures ressemblant à des insectes qu’ils appellent les Sélénites. L’inspiration semble provenir du célèbre roman De la Terre à la Lune (1870) de Jules Verne, et de l’opéra Le Voyage dans la Lune (1875) de Jacques Offenbach.
La cavorite et son inventeur font l'objet d'allusions et de reprises dans plusieurs œuvres de fiction postérieures. Ils apparaissent notamment dans le premier tome de la bande dessinée La Ligue des gentlemen extraordinaires (1999) d'Alan Moore[1].
↑(en) Jess Nevins (préf. Alan Moore), Heroes and Monsters : The Unofficial Companion to The League of Extraordinary Gentlemen, vol. I, Austin (Texas), MonkeyBrain, , 240 p. (ISBN1-932265-04-X), p. 60.
(en) John Milstead, « Bedford Vindicated : A Response to Carlo Pagetti on The First Men in the Moon », Science Fiction Studies, Greencastle (Indiana), SF-TH Inc, vol. 9, no 1, , p. 103-105 (JSTOR4239467).
(en) Graham J. Murphy, « Archivization and the Archive-as-Utopia in H.G. Wells's The First Men in the Moon and “The Empire of the Ants” », Science Fiction Studies, Greencastle (Indiana), SF-TH Inc, vol. 42, no 1, , p. 1-19 (DOI10.5621/sciefictstud.42.1.0001).
(en) Carlo Pagetti et Marie-Christine Hubert, « The First Men in the Moon : H.G. Wells and the Fictional Strategy of His « Scientific Romances » » [« Les Premiers Hommes dans la Lune : H.G. Wells et la stratégie narrative du roman scientifique »], Science Fiction Studies, Greencastle (Indiana), SF-TH Inc, vol. 7, no 2, , p. 124-134 (JSTOR4239324).
(en) Anne Stiles, « Literature in « Mind » : H. G. Wells and the Evolution of the Mad Scientist », Journal of the History of Ideas, University of Pennsylvania Press, vol. 70, no 2, , p. 317-339 (JSTOR40208106).