Elles sont dispersées sur l'ensemble du territoire urbain, mais plus particulièrement dans les parcs, les squares ou les places. On en dénombre environ 200, appartenant dans leur grande majorité à la Mairie de Paris. Une enquête de La Tribune de l'art de révèle que plus de la moitié d'entre elles sont hors d'état de fonctionnement[1].
D'autres fontaines, quelques-unes assez remarquables, sont disposées dans des cours d'immeubles privés, elles sont souvent hors d'eau et d'un accès non libre. Une douzaine de ces fontaines ont été photographiées de 1979 à 1981 par Jean Mounicq et publiées dans son livre de photos Paris retraversé[2].
À l'origine, les fontaines permettaient l'accès de la population à l'eau potable. Elles furent également des livres de poésie à ciel ouvert, car le poète latin Jean de Santeul les avait ornées sous Louis XIV d'admirables poésies latines. Seulement une quinzaine de ces fontaines de l'Ancien Régime nous sont parvenues. Le XIXe siècle vit l'apparition d'un grand nombre de fontaines de prestige, purement décoratives, dans un style architectural classique. Après 1945, des fontaines plus originales, œuvres d'artistes aux styles très variés et s'incluant dans des projets d'urbanisme moderne ont été créées.
La ville de Paris compte plusieurs types de fontaines qui sont des éléments génériques de mobilier urbain. Destinées à la distribution en eau potable, elles sont éventuellement réalisés en plusieurs exemplaires :
plus de 370 fontaines génériques dans les espaces verts et les cimetières[3] ;
fontaines Arceaux[4], également appelées un temps « fontaines O claire » : elles sont l’œuvre du designer Cécile Planchais (2012), qui a également équipé les zones de marché de bornes-marchés pour Eau de Paris. Les trois premières sont localisées dans le 10e arrondissement au niveau de la place de la République (deux fontaines) et de la rue Boy-Zelenski dans le quartier de la Grange-aux-Belles.
Marc Gaillard, Les Fontaines de Paris, Martelle Éditions, 1995.
Marie-Hélène Levadé (photogr. Hughes Marcouyeau), Les Fontaines de Paris : L'eau pour le plaisir, Paris et Bruxelles, Éditions Chapitre Douze, , 592 p. (ISBN978-2-915345-05-6).
Dominique Massounie (dir.), Pauline Prévost-Marcilhacy (dir.) et Daniel Rabreau (dir.), Paris et ses fontaines : De la Renaissance à nos jours, Paris, Délégation à l'action artistique de la ville de Paris, coll. « Paris et son patrimoine », , 318 p. (ISBN2-905-118-80-6).