L'histoire porte sur les rapports entre la légende du cinéma Joan Crawford et sa fille adoptive, Christina. L'image de Joan Crawford fut fortement ternie à la suite de ce film, qui mit l'accent sur sa personnalité de mère cruelle plus que celle d'une star de cinéma hollywoodienne. Partagée entre sa vie publique et sa vie privée, Joan Crawford était une actrice géniale et une mère tourmentée. La femme publique était forte, sensuelle, et admirable, mais le film Maman très chère révèle l'autre visage de la star : celui d'une femme seule, vivant mal le fait de ne pas être mère, ayant adopté une enfant et tentant de survivre dans le milieu dévastateur du cinéma. Sa rage, son désespoir, sa terrifiante descente dans l'enfer de l'alcool et sa violence vis-à-vis de sa petite fille sont dépeints dans le film.
Outre l'accueil critique, parfois défavorable, du film, la performance de Faye Dunaway suscite de multiples réactions allant d'une récompense à la 2e cérémonie des Razzie Awards aux acclamations de la part de ses pairs. Sidney Lumet déclara son jeu comme étant à la fois "brillant et extraordinaire". Boudée par les Oscars, la prestation de l'actrice, ramenant à la vie la légende hollywoodienne qu'était Joan Crawford, reste l'un de ses rôles les plus emblématiques ; malgré le fait que l'actrice affirmera plus tard que le film fut sa plus grande erreur de carrière.
Malgré les acclamations portées sur le jeu de Faye Dunaway, le film reçut un accueil plutôt froid lors de sa sortie, récoltant de multiples récompenses lors de la 2e cérémonie des Razzie Awards et ternissant l'image de l'icône de cinéma éponyme.
Maman très chère a néanmoins acquis au fil du temps le statut de « film culte » aux États-Unis, notamment grâce à deux séquences : la scène des cintres en métal et la scène où Crawford dévaste son jardin à l'aide d'une hache. Les fans arrivent aux séances avec des cintres et des hachettes et les agitent en l'air durant ces deux séquences. Comme pour le Rocky Horror Picture Show, ils connaissent par cœur toutes les fameuses répliques du film.
Le titre allemand du film Meine liebe Rabenmutter (« Ma chère mère corbeau ») fait référence au phénomène de société allemand qui a traditionnellement tendance à déprécier les mères de famille qu'on juge trop peu attentionnées pour leurs enfants. La traduction du titre, plus explicite que l'original, a été remarquée en Allemagne[1].
↑(de) Michael Schugk, Interkulturelle Kommunikation in der Wirtschaft : Grundlagen und Interkulturelle Kompetenz für Marketing und Vertrieb, Vahlen Franz GmbH, , 542 p. (ISBN978-3-8006-4888-7, lire en ligne), p. 88
zone 2 : Maman très chère, Paramount « Widescreen Collection », 2004, EAN 3-333973-130717. - Le support contient une galerie photos et la bande-annonce du film.