Marco Aurelio Zani de Ferranti d'abord étudie le violon pendant quatre ans, avant de se consacrer à la guitare à partir de l'âge de seize ans. Bien qu'issu d'une famille noble, il se démarque rapidement de ses origines en soutenant les partisans de Garibaldi.
En 1820, il se rend à Paris, à l'époque véritable capitale culturelle pour la guitare, puis il donne des concerts en Russie, en Allemagne avant de revenir à Paris, pour finalement s'établir à Bruxelles.
Il a reçu de nombreux éloges de la part d'illustres contemporains tels que Paganini : « un artiste supérieur », Rossini : « ...vos compositions suaves et harmonieuses assurent une ère nouvelle à cet instrument qui tombait dans l'oubli » ou Berlioz : « incomparable guitariste ».
Il fut également passionné de littérature et laisse près de trois cents petits essais sur des sujets musicaux, sociologiques ou littéraires, des traductions de Lamartine, et un essai sur la Divine comédie de Dante.