Il fait ses débuts en tant qu'acteur de théâtre dans la seconde moitié des années 1970, puis se consacre à l'animation d'émissions de variétés quotidiennes pour les réseaux Fininvest, comme l'émission Tra moglie e marito (Les Mariés de l'A2) au cours de la décennie suivante.
Dans les années 1990, il est artistiquement lié à Lorella Cuccarini, avec laquelle il anime plusieurs éditions d'émissions de variétés telles que Paperissima(it) et Buona Domenica(it) (Bon dimanche), ainsi que le marathon caritatif Trenta ore per la vita(it) (Trente heures pour la vie). Il participe également en tant qu'acteur à des fictions, en particulier Caro maestro(it) (Cher professeur), une série télévisée produite en deux cycles différents au milieu de la décennie, dans laquelle il est le personnage principal.
Dans les années 2000, en partie à cause d'un anévrisme cérébral, sa carrière télévisuelle a connu un recul[1] au profit, toutefois, de l'activité théâtrale. Il a remporté 13 Telegatti[2],[3].
En 1980, il anime la première émission quotidienne de la toute jeune Canale 5, Buongiorno Italia(it) (Bonjour l'Italie), diffusée dans la tranche matinale, aux côtés d'Antonella Vianini[5]. En 1981, il est choisi pour être la voix de la marionnette Five(it)[6], la mascotte de la chaîne, présente dans Pomeriggio con Five (Après-midi avec Five), l'une des premières émissions de dessins animés de Mediaset. Dans le même programme, il travaille aux côtés de Fabrizia Carminati(it) sur des sketches pour enfants. Au cours de la même période, il apparaît également dans de nombreux spots publicitaires, comme ceux de Magnesia bisurata aromatic en 1981 et de Kinder Brioss en 1983.
Au cours de la saison 1983-1984, il participe à la première série de l'émission Drive In(it)[7],[8]. Dans la seconde moitié des années 1980, il anime divers programmes quotidiens tels que Autostop(it), un jeu télévisé avec la participation de Paola Perego(en) ; Help!(it), avec Fabrizia Carminati ; C'est la vie(it) et Studio 5(it), ce dernier étant animé au cours de la saison 1986/1987 en tandem avec Roberta Termali(it)[9]. En 1986 et 1987, il a également animé avec Corrado Tedeschi le concours de beauté Miss Italie, également sur Channel 5. Lors de la première édition, c'est la Napolitaine Roberta Capua qui remporte le prix convoité, tandis que l'année suivante, c'est la Frioulane Michela Rocco di Torrepadula qui l'emporte.
Toujours en 1986, il coanime avec Ernst Thole(it) l'émission de variétés Cabaret per una notte(it) (Cabaret pour une nuit)[10],[11], diffusée en prime time sur Italia 1. En 1987, il poursuit son activité télévisuelle en animant de façon permanente Tra moglie e marito (Les Mariés de l'A2), une émission d'avant-soirée sur Canale 5, qu'il dirige pendant quatre éditions, jusqu'en 1991[12]. Grâce au succès de cette émission, il remporte son premier Telegatto en tant que personnalité masculine de 1989, tandis qu'en 1988, l'émission elle-même est récompensée en tant que Révélation de l'année et en 1989 et 1990 en tant que Meilleur jeu télévisé[13].
Les années 1990 : l'association avec Lorella Cuccarini et le succès de nombreux drames
En 1989, il présente quelques émissions spéciales pour Canale 5, dont Una sera c'incontrammo (Un soir, nous nous sommes rencontrés), consacrée aux amoureux le soir de la Saint-Valentin, au cours de laquelle il inaugure sa longue association professionnelle avec Lorella Cuccarini[14]. Il fait ses débuts en prime time durant l'été 1990, en présentant l'émission de variétés Bellezze al bagno (Belles dans l'eau(it)), qui est également reprise pour une édition hivernale, diffusée entre janvier et février 1991, intitulée Bellezze sulla neve (Belles sur la neige(it)), qu'il anime non seulement avec Cuccarini, mais aussi avec Francesco Salvi(en)[15].
De 1991 à 1993, les deux présentateurs ont animé avec succès deux éditions de Buona Domenica[16], de 1991 à 2000 cinq éditions de Paperissima (dont il a commenté les vidéos avec Lorella Cuccarini) et de 1994 à 2001 quatre éditions de Trenta ore per la vita. En 1992, il remporte son deuxième Telegatto en tant que personnalité masculine de l'année[17]. Toujours aux côtés de Lorella Cuccarini, il est en 1995 à la tête de La grande avventura(it), un programme événementiel célébrant les quinze ans de Mediaset (qui s'appelait encore Fininvest à l'époque), dans lequel les deux présentateurs, ainsi que toutes les personnalités les plus appréciées de l'entreprise, reconstituent l'histoire du groupe Biscione.
Ensemble, ils ont également animé le Galà della pubblicità(it) (gala de la publicité) et Stelle a quattro zampe (Étoiles à quatre pattes) en 1997 et l'émission de variétés du samedi soir A tutta festa (Fête complète), diffusée au printemps 1998, dans laquelle la Premiata Ditta(it)[18] participait également à des sketches comiques. En revanche, il a présenté seul Canzoni spericolate(it) (Chansons sans espoir), une émission de variétés diffusée en prime time sur Canale 5[19], en avril 1994. En 1999, il présente Il grande bluff(it) à la fin du mois de mai et, du 24 septembre au 26 novembre, Scherzi a parte (Blague à part) avec Simona Ventura[20],[21]. En 2000, il présente la dernière édition du concours musical Vota la voce(it) (Note la voix), toujours aux côtés de Cuccarini, avec qui il revient animer une nouvelle édition de Stelle a quattro zampe en 2001, et avec qui il est présent dans la soirée Ricomincio da 20, animée par Mike Bongiorno et Paolo Bonolis, pour célébrer le vingtième anniversaire de la naissance de Canale 5[22].
Il a alterné sa carrière de présentateur avec celle d'acteur, entamée dans sa jeunesse[23], en participant à diverses fictions de Mediaset. En 1993, il joue avec Nancy Brilli dans la mini-série Papà prende moglie (Le père prend sa femme), réalisée par Nini Salerno(it) ; en 1998, il est rejoint par Sabrina Ferilli dans Leo e Beo(it), où il joue le rôle de Leo, propriétaire du chien Beo doublé par Leo Gullotta ; et la même année, il joue également dans le drame policier Il commissario Raimondi(it) (Commissaire Raimondi), réalisé par Paolo Costella, avec Barbara De Rossi.
En 1996, il a joué dans la série télévisée à succès Canale 5, réalisée par Rossella Izzo(it)Caro maestro(it) (Cher professeur), dans laquelle il interprétait le rôle de Stefano Giusti, un professeur d'école primaire. Parmi les interprètes à ses côtés figurent Elena Sofia Ricci, Sandra Mondaini, Franca Valeri et Francesca Reggiani(it). Avec une moyenne de 7 484 000 téléspectateurs, une deuxième saison a été diffusée l'année suivante, dans laquelle la distribution a été reconfirmée avec l'ajout de Stefania Sandrelli et Antonella Elia(it). Ce cycle a également enregistré d'excellentes audiences, à tel point que les scénaristes ont envisagé de faire une troisième saison, mais cela n'a pas abouti en raison du refus de Columbro qui, de peur de rester prisonnier de son personnage, a décidé de ne pas jouer dans une autre saison[1].
Le 7 décembre 2001, lors d'une visite au monastère tibétain Samteng Ling à Graglia, dans la province de Biella, il est victime d'un anévrisme cérébral qui le plonge dans le coma pendant un mois à l'hôpital de Novare[4],[24]. Remis de sa maladie, il remplace Teo Teocoli à l'automne 2002 sur Paperissima, aux côtés de Natalia Estrada(it)[24]. La même année, il participe en tant que personnage principal à la comédie de situation Ugo(en), produite en 2002, aux côtés de Barbara D'Urso[25] ; tandis qu'en 2003, il fait à nouveau équipe avec Lorella Cuccarini, en présentant une édition de Scommettiamo che...? (Nous parions que...?)[24] sur Rai 1, mais avec un faible taux d'audience.
La même année, il a défié sa partenaire historique de variétés Lorella Cuccarini dans la cuisine lors d'un épisode spécial de La prova del cuoco(it) (L'épreuve du cuivre), animé par Antonella Clerici sur Rai 1[26]. Depuis le 11 juin 2012, il est l'un des présentateurs de Vero Capri(it) avec Corrado Tedeschi, Laura Freddi(it), Marisa Laurito, Maria Teresa Ruta, Alba Parietti, Zuzzurro e Gaspare(it) et Margherita Zanatta(it) sous la direction artistique de Maurizio Costanzo[27]. Columbro alterne avec les autres dans la conduite des talk-shows Home, Health, Hobbies, Cooking, Fashion, Travel. Cependant, la chaîne n'a pas enregistré l'audience espérée et, à l'automne 2013, elle a annulé ses programmes et commencé à diffuser des télénovelas latino-américaines, en résiliant les contrats des présentateurs qu'elle avait engagés.
De 2012 à 2014, il connaît le succès[28] avec Il vizietto (La Cage aux folles), une reprise de la pièce française La Cage aux Folles de Jean Poiret[29], dans laquelle il joue sur les scènes de toute l'Italie[30] avec Enzo Iacchetti et Russell Russell(it)[31]. À la télévision, il réapparaît le 26 avril 2013 en tant que super-animateur avec Lorella Cuccarini dans un épisode de Paperissima animé par Gerry Scotti et Michelle Hunziker[32],[33], tandis que le 17 juillet de la même année, il est l'invité de l'émission animée par Alfonso SignoriniStudio 5, un programme célébrant l'histoire de Canale 5 à travers ses protagonistes historiques[2].
En 2014, il participe en tant que candidat au talent show de Rai 1 Si può fare! (C'est faisable !) animé par Carlo Conti. Du 30 mars au 6 avril, il participe avec Cuccarini, Mario Biondi, Giuseppe Vessicchio(it) et Giovanni Muciaccia(it) à la croisière solidaire Trenta ore per la vita à l'occasion du 20e anniversaire de l'association[34]. La même année, il est au théâtre avec Gaia De Laurentiis(it) dans le spectacle Même heure l'année prochaine[1]. Au cours de l'été 2015, il revient sur les réseaux de Mediaset pour témoigner en faveur d'Ariel, une entreprise spécialisée dans le secteur de l'air conditionné. Le 26 février 2017, il est invité avec Lorella Cuccarini dans l'émission Che tempo che fa (Quel temps il fait) de Fabio Fazio(it) sur Rai 3[35].
C'est au cours de ces années qu'il s'éloigne du monde du spectacle et se consacre à une entreprise privée et à une activité touristique[36],[37].
Dans les années 1990, il a eu une relation avec Elena Perrucchini, avec qui il a eu un fils en 1993[38]. Après une seconde relation avec Stefania Santini de 2008 à 2011, il s'est fiancé à Marzia Risalti, avec laquelle il dirige un hôtel près de Sienne[38].
Intérêt pour la philosophie et les sujets spirituels
En 1986, il commence son activité de vulgarisation en donnant des conférences sur des sujets spirituels. En 1994, il crée Five Show Production, une agence dont l'objectif est de faire connaître la philosophie et la doctrine mystique des maîtres bouddhistes[39].
Five/Ma che Five (1981) (Five Record FM 13007) publié sous le titre Five
New Five Time (1983) (Five Record FM 13030) publié sous le titre Five avec Cristina D'AvenaAllora Ditelo (1990) (Five Record FM 13265) (chanson du générique de Belles dans l'eau)
Oh signorina (1991) (Five FM 13267) avec Lorella Cuccarini et Francesco Salvi (thème final de Belles dans la neige)
Le voci del cuore (1994) avec Alberto Castagna (présenté dans le programme Festival italien)