Margaret Wise Brown est née en 1910 dans le quartier Greenpoint de Brooklyn, à New York. Elle a étudié en Suisse, au Massachusetts puis en Virginie. Elle est diplômée en 1932 de l'université Hollins. Peu après la fin de ses études, elle commence à écrire des histoires pour enfants, alors qu’elle travaille au Bank Street Experimental School de New York. Elle y rencontre Lucy Sprague Mitchell, fondatrice d’une philosophie pour enfants ancrée dans le réel. Elle fait alors sienne l’idée qu’une histoire racontée aux enfants doit s’enraciner dans le présent et la réalité plutôt que dans le non sens et la fantaisie[2]. Pour les enfants âgés de deux à cinq ans, l’expérience réelle est suffisamment magique pour se suffire à elle-même.
Nommée éditrice d’une nouvelle maison dédiée aux ouvrages pour enfants, elle déniche les meilleurs auteurs et illustrateurs jeunesse. Elle s’intéresse particulièrement aux auteurs modernes comme Gertrude Stein, qu'elle encourage à écrire un livre pour enfants : La terre est ronde[3].
Elle a déjà publié une quarantaine d'albums quand paraît en 1947 Bonsoir Lune, illustré par Clement Hurd. Cet album connaîtra un vif succès aux États-Unis[4] et à l'international.
Margaret Wise Brown a aussi écrit sous plusieurs pseudonymes[5].
En 1952 elle est opérée à Nice pour une appendicite. Le jour de sa sortie, en réponse à l'infirmière qui lui demande comment elle se sent, elle lève la jambe pour montrer sa bonne santé. Ce geste aura pour effet de libérer un caillot qui provoquera une embolie et la tue en quelques heures[6].
Leonard S. Marcus, Margaret Wise Brown: Awakened by the Moon, New York : Beacon Press, 1992.
Cécile Boulaire, Les Petits Livres d’or. Des albums pour enfants dans la France de la guerre froide, Tours : Presses Universitaires François Rabelais, 2016.