Ce sont des petites plantes herbacées des marais (aquatiques ou non) des régions subtropicales ou tropicales. Les feuilles sont submergées ou émergentes, filiformes ou lancéolées.
Le nom vient du genre Mayaca qui, selon David Gledhil, viendrait du grec μαγιά / mayá (levure), en référence à une plante d'eau douce ressemblant à une mousse[1]. De fait, le nom vernaculaire anglais de cette plante est « bog moss » c'est-à-dire « mousse de tourbière ». Mais cette racine grecque n'est pas prouvée Aublet n'ayant donné aucun détail sur le choix du nom qu'il fit en 1775.
Un rapport avec un éthnonyme (par exemple les Mayacas, peuple amérindien d'Amérique), ou un toponyme local pourrait être possible.
En effet, l’origine du nom est souvent associée à la rivière « Malacca » située dans le nord du Brésil[2],[3], hypothèse cependant controversée, du fait que le spécimen type fut récolté en Guyane française, près de la rivière Sinémari et que, de plus, existe un cours d’eau nommé « Mahaica » en Guyane britannique qui aurait pu inspirer Aublet dans la désignation du genre[4],[5].
La famille des Mayacaceae a été nommée en 1842 par Karl Kunth et assignée à l'ordre des Commelinales en 2000 par David Mabberley[9].
Malgré sa reconnaissance, la pertinence de cette famille est encore discutée. En effet certains auteurs continuent à inclure le genre Mayaca dans pas moins de 17 autres familles dont les Commelinaceae, les Eriocaulaceae ou les Xyridaceae[4].