Adulte cette espèce de Cichlidae est très simplement différentiable. En effet le mâle est clairement plus grand et surtout plus coloré. Le mâle possède également la terminaison des nageoires impaires plus effilées. Les femelles restent plus ternes, certaines sont orange/rosé (souvent appelé « O » pour orange).
Cette espèce est incubatrice buccale maternelle, les femelles gardent les œufs, larves et tout jeunes alevins environ trois semaines, protégés dans leur gueule (sans manger ou en filtrant très légèrement les micro-détritus). Les mâles peuvent se montrer très insistants dès les premières maturités sexuelles des femelles, il est préférable de maintenir cette espèce en groupes de plusieurs individus (au moins en « trio » : un mâle pour deux femelles), de manière à diviser l'agressivité d'un mâle dominant sur plusieurs individus. À la sortie de la bouche de la femelle tous les jeunes sont de coloration bleue et c'est que vers 40-50 mm que les premiers mâles se déclarent et commencent à changer de couleurs.
Il est impératif de maintenir cette espèce seule ou en compagnie de poissons originaires du lac Malawi mais n'appartenant pas au genre Maylandia et ce pour éviter tout croisement. Le commerce aquariophile a également vu apparaitre un grand nombre de spécimens provenant d'Asie notamment et aux couleurs variées ou albinos, obtenus par sélection, hybridation ou autres procédés.
Son épithète spécifique, du grec ancienπυρρός, purrós, « feu, de couleur rouge », et νῶτος, nỗtos, « dos », fait référence à la nageoire dorsale rouge orangé des mâles en période de reproduction[6].