Naumann est le fils d'un avocat de Köthen mort à la bataille de Stalingrad en 1942. À onze ans, il est contraint de quitter la RDA avec sa mère. Après le baccalauréat, il est diplômé de science politique de l'université de Munich (1969). Il a également étudié au Queen's College de l'université d'Oxford. Son doctorat a pour sujet Karl Kraus. En 1978, son habilitation a pour titre : Le Changement structurel de l'héroïsme, du sacré au profane. Il a également écrit plusieurs essais classiques sur des théories révolutionnaires.
Naumann a travaillé à Die Zeit et au Spiegel. En 1985, il prend la tête de la maison d'édition Rowohlt Verlag. En 1995, il s'installe à New York, où il travaille d'abord pour Metropolitan Books, puis pour Henry Holt. De 1998 à 2000, il est le premier ministre d'État de la culture de la République fédérale d'Allemagne[1],[2], avant de retourner dans le monde de l'édition. En , un congrès national extraordinaire du SPD le choisit comme tête de liste du parti aux élections municipales de Hambourg en 2008.
↑Laure de Verdalle, Le Théâtre en transition, de la RDA aux nouveaux Länder, Centre interdisciplinaire d'études et de recherches sur l'Allemagne, Éditions MSH, 2006, p. 87 (ISBN273511077X).