Il s'agit d'un genre de sous-arbrisseaux en forme de touffe, vivaces, caducs et de petite taille - de 20 à 100 cm selon les espèces -.
Les fleurs, portées par des cymes scorpioïdes terminales, généralement de couleur bleue, sont tubulaires campanulées, à cinq pétales sans pilosité, cinq étamines dépassant légèrement la corolle, un pistil très largement exsert et des carpelles à deux ovules (caractéristiques assez générales de la famille).
Les distinctions entre espèces s'effectuent principalement par les trichomes foliaires et le pollen.
Le genre est décrit une première fois en 1817 par Johann Georg Christian Lehmann avec deux espèces : Moltkia coerulea et Moltkia punctata[2]
Il a dédié le genre aux deux bienfaiteurs de l'actuel musée d'histoire naturelle de Copenhague, le comte Adam Gottlob Moltke (1710 - 1792), donateur de ses collections botaniques et zoologiques, et le comte Joachim Godske Moltke (1746-1818), fils du précédent, ministre des postes du Danemark et fondateur de l'université, base du musée zoologique (« Det grevelige Moltke’ske Universitetet tilhørende Zoologiske Museum »)[3].
Pierre Edmond Boissier crée, en 1879, la section Eumoltkia et la section Lithospermoides différenciées par le caractère glabre ou non des fleurs[4].
En 1953, Ivan Murray Johnston reprend complètement le genre en distinguant deux sections : Eumoltkia Boiss., comprenant Moltkia aurea, Moltkia coerula, Moltkia longiflora et Echianthus (Viv.) I.M.Johnston, sur la base de celle du genre Lithospermum définie par Domenico Viviani en 1847[5] comprenant Moltkia doerfleri, Moltkia petraea, Moltkia suffruticosa[6].
Le genre est placé dans la tribu des Lithospermeae de la sous-famille des Boraginoideae de la famille des Boraginacées. Il est proche des genres Echium et Onosma.
La principale utilisation des plantes de ce genre est ornementale. Quelques variétés horticoles ont été créées et diffusées dans les pays à climat tempéré.
↑Selon August Brand - Boraginaceae, Boraginoideae, Cynoglosseae - Das Pflanzenreich : regni vegetablilis conspectus - Volume 78 - sous la direction d'Adolf Engler - Leipzig, 1921 - p.155
↑ Johann Georg Christian Lehmann - Neue Schriften der naturforschenden Gesellschaft zu Halle - Volume 3 - N°2 - Halle, 1817
↑Ivan Muray Johnston - Studies in the Boraginaceae - Contributions from the Gray Herbarium of Harvard University - Volume 73. - Cambridge, 1924 - p. 54.
Ivan Muray Johnston - Studies in the Boraginaceae, XXV. A revaluation of some genera of the Lithospermae - Journal of the Arnold Arboretum - n° 34 - 1953 - p. 258 et p. 268-275 Document téléchargeable
Mikhail Grigoríevič Popov - Boraginaceae - Flore d'URSS - Volume 19 - sous la direction de B.K. Shishkin - Leningrad, 1953 - p. 234-235 (173-174 de la traduction anglaise)
Henri Ernest Baillon - Histoire des plantes - Volume 10 - Paris, 1891 - p. 348 - 349 et p. 385