Un motif est étymologiquement un mouvement mental (à rapprocher de motivation et de motion), une raison, une cause, une incitation à agir ; éventuellement, après l'action, un explication ou une justification de l'action humaine (Trésor de la langue française). Motif désigne souvent par synecdoque une perception à l'origine de ce mouvement mental.
la peinture sur le motif désigne le travail artistique en plein air, dans lequel la perception visuelle stimule l'artiste, par opposition au travail en atelier, où c'est le concept ;
en musique, un motif est un thème ou un fragment qui se répète dans une œuvre ;
en folkloristique, un motif est un épisode qui apparaît, avec des variantes de détail, dans des récits d'origines diverses ;
en littérature, le motif est l'une des trois composantes d'une métaphore, aussi appelé tertium comparationis.
Cette signification s'étend aux sciences et techniques.