La vie d'une cocotte sous le Second Empire. Pulpeuse, vulgaire, Nana chante l'opérette et soumet les hommes à ses lois. Tour à tour, le banquier Steiner, le duc de Vandeuvres, le cabotin Fontan et surtout le comte Muffat, chambellan de l'empereur, gravitent autour d'elle qui sème la ruine, le déshonneur et la mort.
Muffat, surtout, doit combattre ses convictions religieuses et sa rigueur morale pour s'afficher avec elle. Il y perd son argent, son mariage et sa situation, et finira, dans un sursaut de jalousie, par tuer Nana.
Dans le film, l’enfance misérable de Nana n’est pas évoquée. Par ailleurs, Zola fait mourir Nana des suites de la petite vérole, tandis que dans le film elle meurt étranglée par Muffat.