L'ostéoprotégérine, abrégée par le sigle OPG, est un récepteur soluble qui se lie à RANK-ligand (RANKL), une molécule produite par les ostéoblastes [1]. La liaison RANKL-RANK engendre la différenciation des ostéoclastes. Lorsque l'ostéoprotégérine se lie à RANKL, elle bloque l’interaction de celui-ci avec le récepteur RANK, interaction responsable de la différenciation et de l'activation des ostéoclastes. L'ostéoprotégérine induit par le fait même l'apoptose des ostéoclastes. L'ostéoprotégérine est donc un puissant inhibiteur de la résorption osseuse (qui est promue par les ostéoclastes).
L’ostéoprotégérine appartient à un système de molécules dérivées du tumor necrosis factor (TNF) et de ses récepteurs. Ces molécules, RANK (Receptor Activator of NF-kB), RANKL (RANK-ligand) et l'ostéoprotégérine ont un rôle clé dans la différenciation et l'activation des ostéoclastes. L'originalité de ce système tient au fait qu'il constitue une voie finale commune à de nombreux facteurs de régulation de la résorption osseuse.
L’œstrogène stimule la production d'ostéoprotégérine; une diminution de la production d’œstrogène lors de la ménopause est donc corrélée à une résorption osseuse.