C'est à partir de 1993 que le CNES décide de lancer le développement de la filière de minisatellites PROTEUS conjointement avec le satellite Jason-1, premier utilisateur de cette filière. Elle veut répondre aux besoins des satellites de la classe 500 kg-700 kg sur les orbites basses dans les différentes disciplines de la science et des applications.
PROTEUS est une plateforme stabilisée sur 3 axes conçue pour des missions en orbite terrestre basse de satellite dont la masse totale est environ 500 kg dont 270 kg pour la plateforme hors ergols. Ses principales caractéristiques sont les suivantes[3] :
Dimensions : 954 mm x 954 mm x 1000 mm
Énergie : panneaux solaires d'une superficie de 9,5 m2 disposant d'un degré de liberté et fournissant 450 watts (Jason-1) à 550 watts (Jason-3) en fin de vie théorique.
Contrôle d'attitude : le satellite est stabilisé sur 3 axes avec une précision de pointage de 0,15° (Jason-3). Les capteurs fins utilisés pour déterminer l'orientation du satellite sont deux viseurs d'étoiles trois axes et trois gyromètres deux axes. Les capteurs grossiers sont des magnétomètres trois axes et 8 capteurs solaires disposant d'un champ optique de 4 pi. L'orientation est corrigée à l'aide de quatre roues de réaction qui sont désaturées à l'aide de magnéto-coupleurs.
Un partenariat est mis en place entre le CNES et Aérospatiale pour le développement de la plateforme et du segment sol de commande et contrôle associé. C'est une équipe intégrée CNES / Aérospatiale qui réalise la conception du produit PROTEUS dont la réalisation industrielle de la plateforme et des satellites associés revient à Aérospatiale, devenue depuis Thales Alenia Space, conformément à l'accord de partenariat, le CNES reste maître d'œuvre de ses propres missions.
↑« Jason-2 qualifié chez Thales Alenia Space à Cannes », dans Air & Cosmos, No 2117, 21 mars 2008
↑Jean-Pierre Largillet, « Thales Alenia Space : lancement réussi de SMOS sur le changement climatique », dans WebTimeMedia, 2 novembre 2009, en ligne www.webtimemedias.com
(en) M. Sghedoniet al., « Attitude and Orbit Control System for Multimission Spacecraft Platform », Spacecraft Guidance, Navigation and Control Systems, Proceedings of the 3rd ESA International Conference, vol. 341, , p. 133-139 (ISBN9290922079, Bibcode1997ESASP.381..133S, lire en ligne)