Paul Kelly débute au théâtre en 1906 (à sept ans). Cinq ans après, en 1911 (à douze ans), il débute à la fois au théâtre à Broadway (New York) et au cinéma (où il tournera de nombreux films comme enfant-acteur, surtout des courts métrages, durant la période du muet).
Sa carrière a été brièvement interrompue de 1927 à 1929 par vingt-cinq mois de prison, pour homicide involontaire. Ayant battu à mort l'acteur Ray Raymond dans une bagarre le , il fut jugé la même année et condamné à une peine d'un à dix ans de prison. Peine purgée dans la prison de San Quentin en Californie[1].
Dix-sept pages sont consacrées à cette affaire et à cet acteur dans le livre Retour à Babylone de Kenneth Anger édité par «Éditions Tristram» en 2016.
La veuve de Ray Raymond, Dorothy MacKaye, épousa Paul Kelly en 1931. Elle avait été brièvement emprisonné pour complicité dans ce meurtre[2].
À Broadway, il joue dans vingt-et-une pièces et une revue, la dernière fois en 1951. Au cinéma, il participe en tout à cent-cinquante-huit films américains, ses deux derniers sortant en 1957, année suivant celle de sa mort brutale d'une crise cardiaque.