Une préfecture apostolique est une juridiction territoriale particulière (Église particulière) de l'Église catholique, établie dans des régions qui n'ont pas encore été constituées en diocèses.
Elle est de nature provisoire, même si elle n'a pas de limite de temps. En pratique ce type de juridiction se trouve dans des zones où le christianisme ou le catholicisme n'est pas, ou plus, enraciné.
L'objectif ultime est que la région génère un nombre suffisant de catholiques et dispose d'une stabilité suffisante pour que l'Église la transforme en vicariat apostolique, puis en diocèse.
Le préfet apostolique n'est soumis qu'au pape. Il n'est pas obligé, comme les évêques ou les vicaires apostoliques, d'effectuer des visites ad limina.
Le préfet apostolique est d'un rang inférieur à celui d'un vicaire apostolique. Les pouvoirs du préfet sont plus limités et ne possèdent pas le caractère épiscopal.
Les devoirs d'un préfet apostolique consistent à diriger les travaux de la mission confiée à ses soins ; ses pouvoirs sont en général ceux nécessairement liés à l'administration ordinaire d'un tel office, par exemple : l'affectation d'un prêtre ou l'établissement des règlements pour la bonne gestion des affaires de la mission[1].
« Le vicariat apostolique ou la préfecture apostolique est une portion déterminée du peuple de Dieu qui, à cause de circonstances particulières, n'est pas encore constituée en diocèse, et dont la charge pastorale est confiée à un Vicaire apostolique ou à un Préfet apostolique qui la gouverne au nom du Pontife Suprême »[2]
Au , l'Église catholique compte trente-neuf préfectures apostoliques dont trente-trois en Asie (vingt-neuf d'entre elles sont situées en Chine).
En Éthiopie :
En Libye :
Au Maroc :
Au Cambodge :
En Mongolie :
En Russie :
En Azerbaïdjan :
À la république des Îles Marshall :
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