La pétition Szilárd, rédigée par le physicien Leó Szilárd, est signée par 70 scientifiques travaillant sur le projet Manhattan à Oak Ridge dans l'État du Tennessee et au Metallurgical Laboratory à Chicago dans l'État de l'Illinois. Diffusée en , elle demande au président Harry S. Truman d'envisager une démonstration de la puissance de la bombe atomique en premier lieu avant de l'utiliser contre des personnes. Cependant, la pétition se perd dans la chaîne de commandement et ne parvient pas au président Truman. Elle est déclassifiée et rendue publique seulement en 1961.
« Nous, soussignés, demandons respectueusement : premièrement, que vous exerciez votre pouvoir en tant que commandant en chef, de décider que les États-Unis ne doivent pas recourir à l'utilisation de bombes atomiques dans cette guerre à moins que les conditions qui seront imposées au Japon soient rendues publiques dans le détail et que le Japon, connaissant ces conditions, refuse de se rendre; deuxièmement, que dans un tel cas la question de savoir s'il faut ou pas utiliser les bombes atomiques soit décidée par vous, à la lumière des considérations présentées dans cette pétition ainsi que de toutes les autres responsabilités morales qui sont impliquées[1]. »
En réaction à la pétition, le général Leslie Groves, directeur du Projet Manhattan, cherche des preuves d'un comportement illicite à l'encontre de Szilárd[2].
La plupart des signataires perdent leur emploi dans l'industrie de l'armement.