Né à New Haven dans le Connecticut, Porter est étudiant de l'université Yale où il a entre autres pour professeurs Horatio Parker et David Stanley Smith. Porter reçoit deux prix pendant ses études à Yale : le prix Osborne de fugue et le prix Steinert de composition orchestrale. Il interprète la composition gagnante, un concerto pour violon qui lui vaut d'obtenir son diplôme. Porter obtient deux diplômes à Yale, un A. B. de l'université et un Mus. B de l'école de musique.
Après l'obtention de son diplôme, il passe un an à Paris où il étudie à la Schola Cantorum puis rentre à New York où il poursuit sa formation auprès d'Ernest Bloch et Vincent d'Indy. En 1923, Porter rejoint la faculté de l'Institut de musique de Cleveland(en) où il est plus tard nommé à la tête du département de théorie musicale. Il y reste jusqu'en 1928 lorsqu'il démissionne pour se consacrer à la composition. De retour à Paris grâce à une bourse Guggenheim, Porter commence sérieusement à composer. Durant son séjour de trois ans à Paris il compose Blues Lointains (1928), la Suite for Viola Alone (1930), ses 3e (1930) et 4e (1931) quatuor à cordes, sa 2eSonate pour violon (1929) et sa Sonate pour piano (1930).
En 1931 Porter rentre aux États-Unis et rejoint d'abord la faculté du Cleveland Institute of Music avant d'enseigner au Vassar College où il est nommé professeur en 1932. En 1954, son Concerto Concertante, concerto pour deux pianos et orchestre reçoit le prix Pulitzer de musique. Tawa qualifie la pièce d' « affectivement convaincante, lumineuse du point de vue de l'orchestration et au contre point rigoureux » ; elle est emprunte d'un esprit de coopération plutôt que de concurrence[1]. En 1938, Porter est élu doyen (1938–42) puis directeur (1942–46) du New England Conservatory of Music et en 1946 retourne à Yale pour y enseigner jusqu'en 1965. De 1958 jusqu'à sa mort, il est président du conseil d'administration du American Music Center qu'il a fondé avec Howard Hanson et Aaron Copland en 1939. Il meurt à Bethany dans le Connecticut.
1926 - 1953 : Deux sonates pour violon (1926[3] ; le seconde enregistrée dans les années 1950 et plus récemment à la fin des années 1990) (une première sonate de 1919 a aussi été enregistrée)
American Music for Two Pianos and Orchestra, Composers: Morton Gould, Walter Piston, Quincy Porter; Conductor, David Amos; Artists: Royal Philharmonic Orchestra, Joshua Pierce, Dorothy Jonas (1999)
Ernest Bloch: Concerti Grossi 1 & 2/ Quincy Porter: Ukrainian Suite, Ernest Bloch, Quincy Porter, Donald Barra et San Diego Chamber Orchestra (1994)
Violin Sonatas: Copland, Piston, Porter; Linda Rosenthal, violon avec Lisa Bergman, piano (1993)
American Chamber Music by Diamond, Chamber Music Society of Lincoln Center, David Schifrin, Hermann Ives, Bernard Herrmann, Quincy Porter et Charles Ives (1992)