A l'école primaire à Atlanta, elle fit partie du chœur des enfants de l'Opéra d'Atlanta, dans Carmen de Bizet. Cette première expérience fut à l'origine de sa passion pour l'opéra[1].
Si elle prit des leçons de piano de 6 ans jusqu'au lycée, elle pratiqua également la trompette et la clarinette. C'est vers l'âge de 9 ou 10 qu'elle commença des cours de chant. Participant à la chorale de son école, elle fut remarquée par le directeur lors sa prestation dans Oliver!. C'est pendant cette période qu'elle découvrit de nouvelles sortes de musiques, peu communes dans les banlieues de Géorgie, lui donnant notamment l'occasion de chanter Le Messie et Exsultate, jubilate.
Ce sont toutefois les comédies musicales de son école Anything Goes de Cole Porter et Brigadoon de Alan Jay Lerner et Frederick Loewe qui lui donnèrent un premier aperçu de ce que peut être un rôle principal sur scène.