Diplômée en sciences politiques de l’Université du Kansas en 1967, elle poursuit ses études à l’Université de Chicago où elle obtient un doctorat en histoire en 1977. En parallèle, elle travaille dans la recherche urbaine à Chicago de 1971 à 1974 et comme rédactrice jusqu’en 1977. Elle devient ensuite directrice commerciale d’une compagnie d’assurances, mais le succès de ses romans policiers la convainc de délaisser cette position en 1986 pour se consacrer uniquement à l’écriture.
Elle est l’une des premières romancières à imaginer un personnage féminin de détective dur-à-cuire avec Victoria Iphigenia Warshawski. Fille d’un policier, V. I. Warshawski (Vic pour les intimes) est une diplômée en droit accomplie et sportive (elle est karateka), qui n’a pas froid aux yeux. Détective privée à Chicago, elle se trouve mêlée à des affaires qui requièrent sens de la déduction et interventions musclées et qui la conduisent à fréquenter tour à tour des ecclésiastiques catholiques extrémistes, des médecins malhonnêtes, des avocats véreux, des négociants retors... Quelques faits marquants de l’histoire contemporaine servent parfois de toile de fond à certaines de ses enquêtes, notamment l’antisémitisme pendant la Deuxième Guerre mondiale dans Refus de mémoire (2001) et le maccarthysme des années 1950 dans Canailles & C° (2003).
Publié en français sous le titre Chronique d’une mort assurée, Paris, Librairie des Champs-Élysées, Masque Grands Formats, 1989
Deadlock (1984)
Publié en français sous le titre Au point mort, Paris, Librairie des Champs-Élysées, Le Masque no 2050, 1991
Killing Orders (1985)
Publié en français sous le titre Un clergé pas très régulier, Paris, Librairie des Champs-Élysées, Le Masque no 2182, 1994
Bitter Medicine (1987)
Publié en français sous le titre Une médecine pas si douce, Paris, Librairie des Champs-Élysées, Le Masque no 2148, 1993
Blood Shot ou Toxic Shock (R.-U.) (1988)
Publié en français sous le titre Urgence, Paris, Librairie des Champs-Élysées, Masque Grands Formats, 2000; réédition, Paris, Seuil, Points no 1005, 2002
Burn Marks (1990)
Publié en français sous le titre Qui s’y frotte, s’y brûle, Paris, Librairie des Champs-Élysées, Le Masque no 2103, 1992
Guardian Angel (1992)
Publié en français sous le titre Sous les feux protecteurs, Paris, Librairie des Champs-Élysées, Le Masque no 2136, 1992
Tunnel Vision (1994)
Publié en français sous le titre Angle mort, Paris, Librairie des Champs-Élysées, Masque Grands Formats, 1995 ; réédition, Paris, Seuil, Points no 1061, 2003
Hard Time (1999)
Publié en français sous le titre Sale Temps, Paris, Librairie des Champs-Élysées, Masque Grands Formats, 1999 ; réédition, Paris, Seuil, Points no 1174, 2004
Total Recall (2001)
Publié en français sous le titre Refus de mémoire, Paris, Seuil, Policiers, 2003 ; réédition, Paris, Seuil, Points no 1360, 2005
Blacklist (2003)
Publié en français sous le titre Canailles & C°, Paris, Seuil, Policiers, 2004
Fire Sale (2005)
Publié en français sous le titre Chicago, banlieue sud, Paris, Seuil, Policiers, 2007 ; réédition, Paris, Seuil, Points no 1964, 2008