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Sonya Hartnett est née Sonya Louise Hartnett le , à Box Hill, dans la banlieue de Melbourne, Victoria. Hartnett avait treize ans lorsqu'elle a écrit son premier roman et quinze quand il a été publié pour le marché adulte en Australie, Trouble All the Way ( Adelaide : Rigby Publishers, 1984). Pendant des années, elle a écrit environ un roman chaque année. Bien qu'elle soit souvent classée comme une écrivaine de fiction pour jeunes adultes, Hartnett ne considère pas cette étiquette comme tout à fait exacte: "J'ai été perçue comme une jeune écrivain adulte alors que mes livres n'ont jamais vraiment été des romans pour jeunes adultes dans le genre de sens classique de l'idée. " Elle pense que la distinction n'est pas aussi importante en Grande-Bretagne que dans son pays natal.
Selon la Bibliothèque nationale d'Australie , «le roman pour lequel Hartnett a obtenu le plus grand succès (et le plus controversé) a été Sleeping Dogs » (1995). "Un livre impliquant l'inceste entre frère et sœur et souvent critiqué comme" sans espoir ", Sleeping Dogs a suscité d'énormes discussions à la fois en Australie et à l'étranger."
En 2006, Sonya Hartnett a été impliqué dans une controverse concernant la publication de Landscape with Animals , publié sous le pseudonyme de Cameron S. Redfern. Le livre contient de nombreuses scènes de sexe et Sonya Hartnett a été presque immédiatement "démasqué" en tant qu'auteur. Elle a dit qu'elle voulait éviter que le livre ne soit accidentellement mis de côté avec son travail pour les enfants dans les bibliothèques et a nié avoir utilisé un pseudonyme pour échapper à la responsabilité du travail ou comme coup de publicité à The Bride Stripped Bare deNikki Gemmell. Dans une revue publiée dans The Age , Peter Cravena sauvé le livre le décrivant comme un "petit choc sexuel exagéré", un "petit chatouilleur d'entrejambe tawdry" et a déploré que Hartnett était "trop bon écrivain pour mettre son nom à cette boule de poils indigeste de foutre et de dépit". Il a été défendu vigoureusement dans The Australian par Marion Halligan ("Je n'ai pas lu beaucoup de livres de Hartnett, mais je pense que c'est une œuvre beaucoup plus étonnante que n'importe laquelle") qui a réprimandé Craven pour avoir raté la blague. ("Comment un critique expérimenté a-t-il pu se tromper si mal?") Et se demande pourquoi les femmes écrivains écrivant franchement sur le sexe sont si mal vues.
Pour Thursday's Child (2000, Royaume-Uni 2002), elle a remporté le prix annuel Guardian Children's Fiction, un prix unique pour un livre jugé par un panel d'écrivains britanniques pour enfants.